Au milieu du XVIIe siècle, Rembrandt van Rijn est devenu célèbre pour ses études profondes sur la vieillesse, et Étude d'un vieil homme (Roi David) se distingue par son ambiguïté troublante : bien que le titre traditionnel identifie le modèle comme le roi biblique, aucune source contemporaine ne le confirme. Au lieu de cela, la peinture est l'une des plusieurs œuvres des années 1640 dans lesquelles Rembrandt a exploré les possibilités expressives du visage masculin âgé, utilisant souvent le même modèle pour différentes figures bibliques. L'absence d'attributs clairs—pas de couronne, de harpe ou de vêtements royaux—a conduit certains chercheurs à se demander s'il s'agit d'un portrait, d'une étude biblique ou même d'une méditation sur la mortalité. La figure est assise dans une demi-lumière, les yeux lourds baissés, les mains doucement entrelacées sur ses genoux.

S'il est vraiment le Roi David, Rembrandt a choisi de le montrer non pas dans le triomphe, mais dans la réflexion, peut-être à la fin de son règne tumultueux, accablé par la perte et le regret. La touche épaisse et texturée met en valeur les rides du front de l'homme et les mèches fines de sa barbe, tandis que la palette atténuée concentre l'attention sur le jeu de lumière sur ses traits. Contrairement aux grands Davids idéalisés de Guido Reni ou Peter Paul Rubens, c'est un roi dépouillé de ses symboles, rendu comme un être humain solitaire et vulnérable. L'origine exacte de Étude d'un vieil homme (Roi David) reste incertaine, tout comme son but prévu—qu'il s'agisse d'une étude préparatoire, d'une œuvre achevée ou d'une pièce de démonstration pour les élèves dans le studio animé de Rembrandt à Amsterdam.

Comme beaucoup de ses soi-disant “tronies” (études de caractère), elle a probablement été conservée dans la collection de l'artiste pendant un certain temps avant d'entrer sur le marché de l'art. Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un exemple emblématique du style mature de Rembrandt : intime, psychologique et profondément humain. Son identité incertaine n'ajoute qu'à sa fascination, invitant les spectateurs à regarder au-delà de la surface et à imaginer la vie intérieure du modèle.