In der Mitte des 17. Jahrhunderts wurde Rembrandt van Rijn für seine tiefgründigen Studien zum Alter bekannt, und Studie eines alten Mannes (König David) sticht durch seine haunting Ambiguität hervor: Obwohl der traditionelle Titel den Dargestellten als den biblischen König identifiziert, bestätigt keine zeitgenössische Quelle dies. Stattdessen ist das Gemälde eines von mehreren Werken aus den 1640er Jahren, in denen Rembrandt die expressiven Möglichkeiten des gealterten männlichen Gesichts erforschte und oft dasselbe Modell für verschiedene biblische Figuren verwendete.

Das Fehlen klarer Attribute—keine Krone, Harfe oder königliche Gewänder—hat einige Wissenschaftler dazu gebracht, sich zu fragen, ob es sich um ein Porträt, eine biblische Studie oder sogar um eine Meditation über die Sterblichkeit handelt. Die Figur sitzt im Halblicht, die schwerlidigen Augen nach unten gerichtet, die Hände sanft im Schoß gefaltet. Wenn er tatsächlich König David ist, hat Rembrandt sich entschieden, ihn nicht im Triumph, sondern in Reflexion zu zeigen, vielleicht am Ende seiner turbulenten Herrschaft, belastet von Verlust und Bedauern. Die dicke, strukturierte Pinselstrich hebt die Falten der Stirn des Mannes und die drahtigen Strähnen seines Bartes hervor, während die gedämpfte Farbpalette die Aufmerksamkeit auf das Spiel des Lichts über seine Züge lenkt.

Im Gegensatz zu den großartigen, idealisierten Davids von Guido Reni oder Peter Paul Rubens ist dies ein König, der seiner Symbole beraubt ist, als einsamer, verletzlicher Mensch dargestellt. Der genaue Ursprung von Studie eines alten Mannes (König David) bleibt unklar, ebenso wie sein beabsichtigter Zweck—ob als vorbereitende Studie, als fertiges Werk oder als Demonstrationsstück für Schüler in Rembrandts geschäftigem Atelier in Amsterdam. Wie viele seiner sogenannten „Tronies“ (Charakterstudien) wurde es wahrscheinlich eine Zeit lang in der Sammlung des Künstlers aufbewahrt, bevor es auf den Kunstmarkt kam. Heute wird das Gemälde als herausragendes Beispiel für Rembrandts reifen Stil geschätzt: intim, psychologisch und zutiefst menschlich.

Seine unsichere Identität trägt nur zu seiner Faszination bei und lädt die Betrachter ein, über die Oberfläche hinauszuschauen und das innere Leben des Dargestellten zu erahnen.