A metà del XVII secolo, Rembrandt van Rijn divenne famoso per i suoi studi profondi sulla vecchiaia, e Studio di un uomo anziano (Re Davide) si distingue per la sua inquietante ambiguità: sebbene il titolo tradizionale identifichi il soggetto come il re biblico, nessuna fonte contemporanea lo conferma. Invece, il dipinto è una delle diverse opere degli anni '40 del Seicento in cui Rembrandt esplorò le possibilità espressive del volto maschile invecchiato, spesso utilizzando lo stesso modello per diverse figure bibliche. La mancanza di attributi chiari—nessuna corona, arpa o vesti regali—ha portato alcuni studiosi a chiedersi se si tratti di un ritratto, di uno studio biblico o persino di una meditazione sulla mortalità. La figura è seduta in mezza luce, con gli occhi pesantemente chiusi rivolti verso il basso, le mani dolcemente intrecciate in grembo.

Se è davvero Re Davide, Rembrandt ha scelto di mostrarlo non in trionfo, ma in riflessione, forse alla fine del suo turbolento regno, appesantito dalla perdita e dal rimpianto. La pennellata spessa e testurizzata mette in risalto le rughe della fronte dell'uomo e i fili sottili della sua barba, mentre la palette attenuata concentra l'attenzione sul gioco di luce sui suoi tratti. A differenza dei grandiosi e idealizzati Davide di Guido Reni o Peter Paul Rubens, questo è un re spogliato dei suoi simboli, rappresentato come un essere umano solitario e vulnerabile. L'origine esatta di Studio di un uomo anziano (Re Davide) rimane poco chiara, così come il suo scopo previsto—che sia come studio preparatorio, opera finita o pezzo dimostrativo per gli allievi nel vivace studio di Rembrandt ad Amsterdam.

Come molte delle sue cosiddette “tronies” (studi di carattere), probabilmente è rimasta per un certo periodo nella collezione dell'artista prima di entrare nel mercato dell'arte. Oggi, il dipinto è valutato come un esempio primario dello stile maturo di Rembrandt: intimo, psicologico e profondamente umano. La sua identità incerta aggiunge solo alla sua fascinazione, invitando gli spettatori a guardare oltre la superficie e immaginare la vita interiore del soggetto.