Au milieu du XVIe siècle, les cours de Venise bourdonnaient de récits sur les formidables sultans de l'Empire ottoman, et Paolo Veronese’s Sultan Bajozeth II. se dresse comme une rare représentation occidentale d'un souverain dont le nom était synonyme de grandeur et de défaite. La peinture s'inspire du destin dramatique du sultan Bayezid II, qui, après avoir abdiqué le trône en 1512, fut capturé et emprisonné par son propre fils, Selim I — une histoire qui a fasciné l'Europe de la Renaissance par ses thèmes de pouvoir, de trahison et de marées changeantes de la fortune. Les mécènes vénitiens, toujours conscients de la relation tendue de leur ville avec les Ottomans, ont trouvé dans de tels sujets à la fois un avertissement et un spectacle. Veronese choisit le moment de l'humiliation de Bayezid : le sultan déchu, drapé dans des tissus somptueux, est assis dans l'ombre, sa posture royale atténuée par les lourdes chaînes à ses poignets — un symbole d'autorité perdue.

Autour de lui, des attendants vêtus de manière exotique chuchotent et gesticulent, leurs costumes riches et turbans ornés étant une fantaisie vénitienne de la cour ottomane. La lumière froide et indirecte tombe sur le visage abattu de Bayezid, mettant en valeur à la fois sa dignité et son désespoir. Contrairement au plus diplomatique Portrait du Sultán Mehmet II de Gentile Bellini, l'œuvre de Veronese est moins une étude de ressemblance qu'une scène pour un drame moral, où les ornements de la richesse et du pouvoir sont rendus impuissants par le destin. Les origines précises de Sultan Bajozeth II. demeurent quelque peu obscures ; bien qu'il ait probablement fait partie d'une série de sujets historiques ou "turcs" populaires à Venise dans les années 1550, aucune commande spécifique n'est enregistrée.

Au fil du temps, la peinture a passé par diverses mains, son attribution à Paolo Veronese étant parfois débattue mais désormais largement acceptée pour des raisons stylistiques : la composition théâtrale, les tissus vibrants et la tension psychologique sont tous des caractéristiques de sa période mature. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination vénitienne pour l'Orient et de la capacité de Veronese à transformer l'histoire en théâtre vivant, même si les détails de son parcours initial restent en partie voilés.