In der Mitte des 16. Jahrhunderts summten die Höhlen von Venedig von Geschichten über die formidablen Sultane des Osmanischen Reiches, und Paolo Veronese’s Sultan Bajazet II. steht als eine seltene westliche Vorstellung eines Herrschers, dessen Name sowohl mit Pracht als auch mit Niederlage gleichbedeutend war. Das Gemälde greift das dramatische Schicksal des Sultans Bayezid II.

auf, der nach seiner Abdankung im Jahr 1512 von seinem eigenen Sohn, Selim I., gefangen genommen und eingesperrt wurde – eine Geschichte, die das Europa der Renaissance durch ihre Themen von Macht, Verrat und den wechselnden Strömungen des Schicksals faszinierte. Venezianische Mäzene, die sich stets der angespannten Beziehung ihrer Stadt zu den Osmanen bewusst waren, fanden in solchen Themen sowohl eine Warnung als auch ein Spektakel. Veronese wählt den Moment der Demütigung Bayezids: Der abgesetzte Sultan, in prächtigen Stoffen gehüllt, sitzt im Schatten, sein königliches Auftreten wird durch die schweren Ketten an seinen Handgelenken untergraben – ein Symbol verlorener Autorität. Um ihn herum flüstern und gestikulieren Bedienstete in exotischer Kleidung, deren reiche Kostüme und mit Juwelen besetzte Turbane eine venezianische Fantasie des Osmanischen Hofes darstellen.

Das kühle, indirekte Licht fällt auf Bayezids niedergeschlagenes Gesicht und hebt sowohl seine Würde als auch seine Verzweiflung hervor. Im Gegensatz zu Gentile Bellini’s diplomatischerem Porträt des Sultans Mehmet II. ist Veroneses Werk weniger ein Studium der Ähnlichkeit als eine Bühne für moralisches Drama, wo die Insignien von Reichtum und Macht durch das Schicksal machtlos gemacht werden. Die genauen Ursprünge von Sultan Bajazet II. bleiben etwas unklar; obwohl es wahrscheinlich Teil einer Serie von historischen oder "türkischen" Themen war, die in Venedig in den 1550er Jahren populär waren, ist keine spezifische Kommission dokumentiert. Im Laufe der Zeit hat das Gemälde verschiedene Hände gewechselt, seine Zuschreibung an Paolo Veronese wird manchmal diskutiert, ist aber jetzt aus stilistischen Gründen weitgehend akzeptiert: die theatralische Komposition, die lebendigen Stoffe und die psychologische Spannung sind alles Merkmale seiner reifen Periode.

Heute steht das Werk als Zeugnis für die venezianische Faszination für den Osten und für Veroneses Fähigkeit, Geschichte in lebendes Theater zu verwandeln, auch wenn die Einzelheiten seiner frühen Reise teilweise verschleiert bleiben.