A metà del XVI secolo, le corti di Venezia brulicavano di racconti sui formidabili sultani dell'Impero Ottomano, e Paolo Veronese’s Sultano Bajazet II. si erge come una rara rappresentazione occidentale di un sovrano il cui nome era sinonimo di grandezza e sconfitta. Il dipinto trae ispirazione dal drammatico destino del sultano Bayezid II, che, dopo aver abdicato al trono nel 1512, fu catturato e imprigionato dal proprio figlio, Selim I — una storia che affascinò l'Europa rinascimentale per i suoi temi di potere, tradimento e le maree mutevoli della fortuna. I mecenati veneziani, sempre consapevoli della tesa relazione della loro città con gli Ottomani, trovarono in tali soggetti sia un avvertimento che uno spettacolo. Veronese sceglie il momento dell'umiliazione di Bayezid: il sultano deposto, avvolto in tessuti suntuosi, siede nell'ombra, il suo portamento regale minato dalle pesanti catene ai polsi — un simbolo di autorità perduta.

Intorno a lui, assistenti in abiti esotici sussurrano e gesticolano, i loro costumi ricchi e turbanti gioiellati sono una fantasia veneziana della corte ottomana. La luce fredda e indiretta cade sul volto abbattuto di Bayezid, mettendo in risalto sia la sua dignità che la sua disperazione. A differenza del più diplomatico Ritratto del Sultano Mehmet II di Gentile Bellini, l'opera di Veronese è meno uno studio di somiglianza che un palcoscenico per un dramma morale, dove gli ornamenti della ricchezza e del potere sono resi impotenti dal destino. Le origini precise di Sultano Bajazet II. rimangono in parte oscure; sebbene probabilmente facesse parte di una serie di soggetti storici o "turchi" popolari a Venezia negli anni '50 del '500, non è registrata alcuna commissione specifica.

Nel corso del tempo, il dipinto è passato di mano in mano, la sua attribuzione a Paolo Veronese è talvolta dibattuta, ma ora ampiamente accettata per motivi stilistici: la composizione teatrale, i tessuti vibranti e la tensione psicologica sono tutte caratteristiche del suo periodo maturo. Oggi, l'opera si erge come un testimone della fascinazione veneziana per l'Oriente e della capacità di Veronese di trasformare la storia in teatro vivente, anche se i dettagli del suo viaggio iniziale rimangono in parte velati.