A mediados del siglo XVI, las cortes de Venecia zumbaban con historias sobre los formidables sultanes del Imperio Otomano, y Paolo Veronese’s Sultán Bajazet II. se erige como una rara representación occidental de un gobernante cuyo nombre era sinónimo de grandeza y derrota. La pintura se inspira en el dramático destino del sultán Bayezid II, quien, tras abdicar del trono en 1512, fue capturado y encarcelado por su propio hijo, Selim I; una historia que fascinó a la Europa renacentista por sus temas de poder, traición y las cambiantes mareas de la fortuna. Los mecenas venecianos, siempre conscientes de la tensa relación de su ciudad con los otomanos, encontraron en tales temas tanto una advertencia como un espectáculo. Veronese elige el momento de la humillación de Bayezid: el sultán depuesto, envuelto en lujosas telas, se sienta en la sombra, su porte regio socavado por las pesadas cadenas en sus muñecas, un símbolo de autoridad perdida.

A su alrededor, asistentes vestidos de manera exótica susurran y gesticulan, sus ricos trajes y turbantes joyados son una fantasía veneciana de la corte otomana. La luz fría e indirecta cae sobre el rostro abatido de Bayezid, resaltando tanto su dignidad como su desesperación. A diferencia del más diplomático Retrato del Sultán Mehmet II de Gentile Bellini, la obra de Veronese es menos un estudio de la semejanza que un escenario para un drama moral, donde los adornos de la riqueza y el poder son despojados de su poder por el destino. Los orígenes precisos de Sultán Bajazet II. siguen siendo algo oscuros; aunque probablemente formó parte de una serie de temas históricos o "turcos" populares en Venecia durante la década de 1550, no se registra ninguna comisión específica.

Con el tiempo, la pintura ha pasado por varias manos, su atribución a Paolo Veronese a veces debatida pero ahora ampliamente aceptada por razones estilísticas: la composición teatral, las telas vibrantes y la tensión psicológica son características de su período maduro. Hoy en día, la obra se erige como un testimonio de la fascinación veneciana por Oriente y de la capacidad de Veronese para convertir la historia en teatro vivo, incluso cuando los detalles de su viaje inicial permanecen en parte velados.