No meio do século XVI, as cortes de Veneza fervilhavam com histórias sobre os formidáveis sultões do Império Otomano, e Paolo Veronese’s Sultão Bajazet II. se destaca como uma rara representação ocidental de um governante cujo nome era sinônimo de grandeza e derrota. A pintura se baseia no destino dramático do sultão Bayezid II, que, após abdicar do trono em 1512, foi capturado e aprisionado por seu próprio filho, Selim I — uma história que fascinou a Europa renascentista por seus temas de poder, traição e as marés mutáveis da fortuna. Os patronos venezianos, sempre cientes da relação tensa de sua cidade com os otomanos, encontraram em tais temas tanto um aviso quanto um espetáculo. Veronese escolhe o momento da humilhação de Bayezid: o sultão deposto, envolto em tecidos suntuosos, senta-se na sombra, sua postura régia subjugada pelas pesadas correntes em seus pulsos — um símbolo de autoridade perdida.

Ao seu redor, assistentes vestidos de maneira exótica sussurram e gesticulam, seus trajes ricos e turbantes adornados são uma fantasia veneziana da corte otomana. A luz fria e indireta incide sobre o rosto cabisbaixo de Bayezid, destacando tanto sua dignidade quanto seu desespero. Ao contrário do mais diplomático Retrato do Sultão Mehmet II de Gentile Bellini, a obra de Veronese é menos um estudo de semelhança do que um palco para um drama moral, onde os adornos da riqueza e do poder são tornados impotentes pelo destino. As origens precisas de Sultão Bajazet II. permanecem um tanto obscuras; embora provavelmente tenha feito parte de uma série de temas históricos ou "turcos" populares em Veneza durante a década de 1550, nenhuma comissão específica é registrada.

Com o tempo, a pintura passou por várias mãos, sua atribuição a Paolo Veronese às vezes debatida, mas agora amplamente aceita por razões estilísticas: a composição teatral, os tecidos vibrantes e a tensão psicológica são todas marcas de seu período maduro. Hoje, a obra se ergue como um testemunho da fascinação veneziana pelo Oriente e da capacidade de Veronese de transformar a história em teatro vivo, mesmo que os detalhes de sua jornada inicial permaneçam em parte velados.