En 1839, Eugène Delacroix choisit de peindre un épisode qui hantait l'imaginaire romantique : l'enfermement du célèbre poète italien Torquato Tasso dans l'asile de Sant’Anna à Ferrare. Tasso, auteur de Jerusalem Delivered, fut emprisonné pendant sept ans, à partir de 1579, après que son comportement erratique et sa paranoïa aient alarmé la cour. Delacroix, fasciné par le génie et la folie, revint plusieurs fois à ce thème, mais cette version se distingue par son intensité psychologique brute.

Le sujet de la peinture était si résonnant qu'il inspira non seulement d'autres artistes, mais aussi des compositeurs et des écrivains, dont Goethe et Byron, qui virent dans la souffrance de Tasso un miroir de l'isolement de l'artiste romantique. Delacroix capture Tasso à un moment de désespoir et d'introspection, assis dans sa cellule, le corps affaissé et le regard lointain, perdu dans le labyrinthe de son propre esprit. Les lourdes chaînes à ses pieds et la chambre sombre et dépouillée évoquent à la fois un emprisonnement physique et mental. La lumière tombe de manière inégale sur le visage du poète, illuminant ses yeux fiévreux et ses cheveux en désordre, tandis que la palette atténuée renforce le sentiment de mélancolie.

Contrairement aux portraits froids et néoclassiques des héros littéraires d'Ingres, le coup de pinceau de Delacroix est agité, les textures sont troublées, comme si la peinture elle-même partageait l'agitation de Tasso. Le spectateur est attiré dans la solitude du poète, invité à contempler la fine ligne entre l'inspiration et la folie. L'histoire précise de la commande de ce Tasse à l'asile reste floue, bien qu'il ait été peint à une époque où Delacroix explorait des thèmes de souffrance et de génie. L'œuvre reflète son style mature, marqué par des couleurs expressives et une composition dynamique, et se dresse comme un témoignage de sa fascination pour les sujets littéraires.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique française, où elle continue d'engager les spectateurs par sa profondeur psychologique. Son influence peut être retracée dans des représentations ultérieures du tourment créatif, confirmant sa place comme une référence du mouvement Romantique.