En 1622, la puissante famille Barberini commanda à Peter Paul Rubens de créer une série de tapisseries monumentales pour la nouvelle basilique Saint-Pierre à Rome, parmi lesquelles se trouvait Le Baptême de Constantin. Cette œuvre se distingue comme l'une des rares interprétations visuelles grandioses du moment légendaire où le premier empereur romain chrétien, Constantin le Grand, fut baptisé, une scène qui avait une énorme résonance politique et religieuse dans l'Europe de la Contre-Réforme. La commande était non seulement une célébration de l'autorité papale, mais aussi un rappel frappant des anciennes racines de l'Église et de sa revendication de légitimité impériale.

Rubens, alors à l'apogée de sa renommée, fut choisi précisément pour sa capacité à transformer l'histoire en un théâtre vivant. La peinture capture le moment solennel où le pape Sylvestre Ier verse de l'eau sur Constantin, qui s'agenouille dans l'humilité, sa régalia impériale mise de côté. Les attendants de l'empereur et le clergé se regroupent autour, leurs visages mêlant émerveillement et révérence, tandis qu'un rayon de lumière divine perce, illuminant la tête inclinée de Constantin, la manière dont Rubens signale le moment de transformation spirituelle. Les tissus luxueux, l'éclat de l'or et le mouvement tourbillonnant des figures servent à intensifier le drame, une caractéristique du style Baroque.

Contrairement au Baptême de Constantin plus contenu de Raphaël au Vatican, la version de Rubens pulse d'énergie et de théâtralité, attirant le spectateur directement dans l'action sacrée. Bien que les cartons de tapisseries originaux de Rubens aient été envoyés à Bruxelles pour être tissés en textiles, des versions peintes comme celle-ci restent rares et très prisées. Le médium précis de cette peinture est incertain, mais il reflète la pratique de l'atelier de Rubens de créer de grands croquis dynamiques à l'huile comme modèles pour ses assistants et pour les tisserands. Au fil des siècles, des œuvres de cette série ont été dispersées à travers l'Europe, parfois mal attribuées ou réduites pour s'adapter à de nouveaux espaces.

Aujourd'hui, Le Baptême de Constantin se dresse comme un témoignage à la fois de la réputation internationale de Rubens et du pouvoir durable de la narration religieuse dans l'art Baroque.