Nel 1622, la potente famiglia Barberini commissionò a Peter Paul Rubens la creazione di una serie di arazzi monumentali per la nuova Basilica di San Pietro a Roma, tra cui si trovava Il Battesimo di Costantino. Quest'opera si distingue come una delle poche grandiose interpretazioni visive del leggendario momento in cui il primo imperatore romano cristiano, Costantino il Grande, fu battezzato, una scena che aveva un'enorme risonanza politica e religiosa nell'Europa della Controriforma. La commissione non era solo una celebrazione dell'autorità papale, ma anche un chiaro promemoria delle antiche radici della Chiesa e della sua pretesa di legittimità imperiale.

Rubens, allora al culmine della sua fama, fu scelto proprio per la sua capacità di trasformare la storia in un teatro vivente. Il dipinto cattura il momento solenne in cui Papa Silvestro I versa acqua su Costantino, che si inginocchia in umiltà, con la sua regalia imperiale messa da parte. Gli attendenti dell'imperatore e il clero si raggruppano attorno, i loro volti mostrano una miscela di stupore e riverenza, mentre un raggio di luce divina irrompe, illuminando la testa chinata di Costantino, il modo di Rubens di segnalare il momento di trasformazione spirituale. I tessuti lussureggianti, il luccichio dell'oro e il movimento vorticoso delle figure servono ad intensificare il dramma, un marchio distintivo dello stile Barocco.

A differenza del più contenuto Battessimo di Costantino di Raffaello in Vaticano, la versione di Rubens pulsa di energia e teatralità, attirando lo spettatore direttamente nell'azione sacra. Sebbene i cartoni originali degli arazzi di Rubens siano stati inviati a Bruxelles per essere tessuti in tessuti, versioni dipinte come questa rimangono rare e molto apprezzate. Il medium preciso di questo dipinto è incerto, ma riflette la pratica della bottega di Rubens di creare grandi e dinamici schizzi a olio come modelli per i suoi assistenti e per i tessitori. Nel corso dei secoli, opere di questa serie sono state disperse in tutta Europa, a volte attribuite erroneamente o ridotte per adattarsi a nuovi spazi.

Oggi, Il Battesimo di Costantino si erge sia come testimonianza della reputazione internazionale di Rubens sia del potere duraturo della narrativa religiosa nell'arte Barocca.