Une déesse nue se tient debout sur une coquille Saint-Jacques au centre, les bras levés pour essorer ses longs cheveux. Autour d'elle, des nymphes et des tritons se pressent dans les vagues, deux des tritons soufflant dans des conques, un petit cupidon chevauche un dauphin en bas à droite, et une nuée de cupides roule à travers de douces nuages au-dessus. Le sujet est Vénus, la déesse romaine de l'amour, née de la mer ; le registre du musée d'Orsay indexe l'image avec Cupidon, un dauphin, un centaure et un triton. William-Adolphe Bouguereau a présenté cette immense toile, haute de trois mètres, au Salon de Paris de 1879, où elle a été cataloguée sous le numéro 376. L'État français l'a achetée à l'artiste la même année pour le Musée du Luxembourg, le musée des artistes vivants.

Le musée d'Orsay possède également le précédent Naissance de Vénus d'Alexandre Cabanel, que le musée dit avoir été l'un des grands succès du Salon de 1863, où Napoléon III l'a acheté ; le sujet était un favori du Salon. Elle se trouve au Musée d'Orsay à Paris.