En 1462, un jeune Giovanni Bellini a peint Le Sang du Rédempteur, l'une de ses premières œuvres survivantes et un rare exemple où la main de l'artiste est documentée par une inscription sur le rebord en pierre. Les origines de la peinture restent en partie mystérieuses : sa destination originale est inconnue, mais sa composition et son iconographie inhabituelles ont conduit les chercheurs à suggérer qu'elle était destinée à la dévotion privée plutôt qu'à un autel d'église. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante est son engagement direct avec l'Eucharistie, à une époque où Venise débattait encore des implications théologiques du sacrement. Au cœur de la scène se trouve le jeune Christ, debout derrière un parapet en marbre et tenant un calice, dans lequel le sang coule de la blessure à son côté.

Un ange assiste, attrapant doucement le sang sacré, tandis qu'une lourde chaîne — peut-être une allusion à la Passion du Christ — est enroulée sur le rebord devant lui. La composition est intime, rapprochant le spectateur, comme s'il était invité à être témoin du même acte de rédemption. L'utilisation de la lumière par Bellini, illuminant doucement le visage du Christ et les ailes de l'ange, crée un sentiment d'immédiateté et de présence.

Contrairement aux représentations plus dramatiques de Andrea Mantegna, le beau-frère de Bellini, ici la souffrance est silencieuse, le geste méditatif, suggérant la nature personnelle du salut. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; aucun enregistrement ne subsiste de son premier propriétaire ou de son emplacement. Elle a probablement été créée pour un mécène vénitien, reflétant l'intérêt croissant de la ville pour les images de dévotion privée au milieu du XVe siècle. Au fil des siècles, Le Sang du Rédempteur a traversé plusieurs collections avant d'entrer au Museo del Prado, où elle est maintenant accrochée comme un exemple important de la période formative de Bellini.

L'œuvre marque un tournant dans la carrière de l'artiste, montrant son passage des contours durs de Mantegna vers un style plus doux et atmosphérique qui définirait la Renaissance vénitienne.