Lorsque Eugène Delacroix a exposé La Mariée d'Abydos au Salon de 1849, les critiques ont immédiatement reconnu son inspiration littéraire : le poème éponyme de Lord Byron de 1813, qui avait déjà captivé les artistes romantiques à travers l'Europe. Delacroix a été tellement ému par le récit de Byron sur l'amour interdit et l'intrigue ottomane qu'il a peint non pas une, mais deux versions de cette scène dramatique, chacune explorant différentes nuances de l'histoire. La peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de l'époque pour l'Orient exotique, un thème auquel Delacroix est revenu à plusieurs reprises après son propre voyage au Maroc en 1832.

On dit que la palette vibrante et les formes tourbillonnantes de Delacroix ont donné vie aux vers de Byron d'une manière qu'aucun autre artiste de sa génération n'a pu égaler. Le moment que Delacroix a choisi de représenter est celui d'un adieu tendu : Selim, le jeune héros, saisit la main de Zuleika, son bien-aimé, alors qu'ils se préparent à se séparer sous l'ombre de la colère de son père. Les riches tissus ornés et le cadre opulent évoquent le luxe imaginé des palais ottomans, tandis que les expressions anxieuses et les mains entrelacées parlent d'un amour menacé par la violence. L'épée de Selim, reposant à ses côtés, fait allusion à la tragédie imminente, tandis que le jeu de lumière sur la robe blanche de Zuleika l'isole dans un halo d'innocence et de vulnérabilité.

Comparée aux illustrations plus contenues de William Blake du poème de Byron, l'interprétation de Delacroix se distingue par son intensité émotionnelle et sa composition théâtrale, attirant le spectateur dans l'angoisse privée des amants. La provenance précise de cette version de La Mariée d'Abydos reste incertaine, car les peintures de Delacroix changeaient souvent de mains entre collectionneurs privés avant d'entrer dans des collections publiques. Ce qui est clair, c'est que cette œuvre appartient à un moment clé de la carrière de Delacroix, lorsqu'il consolidait sa réputation en tant que figure de proue du romantisme français. Le coup de pinceau audacieux et les contrastes dramatiques de la peinture annoncent les œuvres ultérieures qui influenceraient des générations d'artistes, des Impressionnistes aux Symbolistes.

Aujourd'hui, La Mariée d'Abydos est reconnue comme un exemple clé de la capacité de Delacroix à fusionner la narration littéraire avec le drame visuel, même si les chercheurs continuent de débattre de la chronologie exacte et du médium de sa création.