Quando Eugène Delacroix espose La Sposa di Abidos al Salon del 1849, i critici riconobbero immediatamente la sua ispirazione letteraria: la poesia omonima di Lord Byron del 1813, che aveva già affascinato artisti romantici in tutta Europa. Delacroix fu così colpito dal racconto di Byron sull'amore proibito e sulle intrighe ottomane che dipinse non una, ma due versioni di questa scena drammatica, ognuna delle quali esplorava diverse sfumature della storia. Il dipinto si erge come un testimone della fascinazione dell'epoca per l'Oriente esotico, un tema a cui Delacroix tornò ripetutamente dopo il suo viaggio in Marocco nel 1832.

Si dice che la palette vibrante e le forme vorticosi di Delacroix abbiano dato vita ai versi di Byron in un modo che nessun altro artista della sua generazione potesse eguagliare. Il momento che Delacroix scelse di rappresentare è quello di un addio teso: Selim, il giovane eroe, stringe la mano di Zuleika, la sua amata, mentre si preparano a separarsi sotto l'ombra dell'ira di suo padre. I ricchi tessuti decorati e l'opulento ambiente evocano il lusso immaginato dei palazzi ottomani, mentre le espressioni ansiose e le mani intrecciate parlano di un amore minacciato dalla violenza. La spada di Selim, che riposa al suo fianco, accenna alla tragedia imminente, mentre il gioco di luci sulla veste bianca di Zuleika la isola in un alone di innocenza e vulnerabilità.

Rispetto alle illustrazioni più contenute di William Blake del poema di Byron, l'interpretazione di Delacroix è caratterizzata dalla sua intensità emotiva e dalla composizione teatrale, attirando lo spettatore nell'agonia privata degli amanti. La provenienza precisa di questa versione di La Sposa di Abidos rimane incerta, poiché i dipinti di Delacroix cambiavano spesso di mano tra collezionisti privati prima di entrare in collezioni pubbliche. Ciò che è chiaro è che quest'opera appartiene a un momento cruciale nella carriera di Delacroix, quando stava consolidando la sua reputazione come figura di spicco del Romanticismo francese. La audace pennellata e i contrasti drammatici del dipinto preannunciano le opere successive che influenzeranno generazioni di artisti, dagli Impressionisti ai Simbolisti.

Oggi, La Sposa di Abidos è riconosciuta come un esempio chiave della capacità di Delacroix di fondere la narrazione letteraria con il dramma visivo, anche se gli studiosi continuano a dibattere sulla cronologia esatta e sul mezzo della sua creazione.