Chaque année, le jour de l'Ascension, le Doge de Venise montait à bord de la barque d'État dorée connue sous le nom de Bucintoro pour réaliser le "Mariage de la Mer", un rituel liant le destin de la ville à l'Adriatique. En 1733, Canaletto a capturé ce spectacle à son apogée, lorsque la cérémonie attirait des foules de Vénitiens et de dignitaires étrangers au Molo, le front de mer cérémoniel de la ville. L'événement était à la fois un spectacle et une politique : en lançant une bague en or dans les vagues, le Doge proclamait la domination de Venise sur la mer, une tradition qui remonte à au moins l'an 1000.

Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Canaletto a créées pour des mécènes britanniques désireux de ramener chez eux une vision de la grandeur de Venise. La scène se déroule au moment où le Bucintoro revient, ses ponts encombrés de figures en tenue cérémonielle, les rames brillant au soleil. Le Doge se tient sous un dais cramoisi, flanqué d'officiels, tandis que les façades du Palais du Doge et du Campanile s'élèvent derrière, ancrant l'identité de la ville. Chaque gondole, bannière flottante et reflet dans l'eau est rendu avec la précision aiguisée de Canaletto, invitant le spectateur à rejoindre la foule festive.

L'utilisation de la lumière par l'artiste anime le marbre et l'or, tandis que le placement soigné des spectateurs le long du quai offre un sentiment d'anticipation et de fierté civique. Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi de la même cérémonie, Canaletto se concentre sur la clarté et l'ordre architectural, soulignant l'image que Venise a d'elle-même comme sereine et triomphante. Le patron exact de cette version reste incertain, mais il a probablement été commandé par un grand touriste anglais, comme tant de scènes vénitiennes de Canaletto durant les années 1730. Les vedute méticuleuses de l'artiste sont devenues des souvenirs prisés, alimentant sa réputation à travers l'Europe et entraînant une avalanche d'imitations et de copies.

Bien que la provenance précoce de la peinture ne soit pas entièrement documentée, elle se dresse maintenant comme un témoignage de la capacité de Canaletto à transformer un rituel civique en spectacle. Aujourd'hui, Le Bucintoro revenant au Molo le jour de l'Ascension après la cérémonie du mariage de l'Adriatique est célébré comme un enregistrement vivant de l'âge d'or de Venise et un point culminant dans la carrière de l'artiste en tant que chroniqueur de la ville.