Chaque printemps, le spectacle le plus somptueux de Venise se déroulait sur les eaux : la Festa della Sensa, lorsque le Doge naviguait dans la dorée barque d'État, le Bucintoro, pour "épouser" la mer Adriatique. Canaletto’s Le Bucintoro Revenant au Molo le Jour de l'Ascension capture ce rituel à son apogée, une cérémonie qui remonte à au moins l'an 1000, symbolisant la domination de la République sur les vagues. L'événement attirait des foules de toute l'Europe, désireuses d'assister au moment où le Doge lançait une bague en or dans l'eau et proclamait : "Desponsamus te, mare,"—"Nous t'épousons, mer." En 1732, lorsque cette peinture a été réalisée, le pouvoir maritime de Venise était déjà en déclin, mais le spectacle était aussi éblouissant que jamais. La peinture fixe notre regard sur l'instant précis où le Bucintoro glisse de retour au Molo, sa coque flamboyante d'or, entourée d'une flottille de gondoles et de barges ornées.

Le Doge, revêtu de rouge, se tient sous un dais cramoisi, tandis que les foules envahissent les marches en marbre et les balcons, agitant les bras et se penchant pour apercevoir le défilé. Chaque drapeau, rame et ondulation est rendu avec la clarté méticuleuse de Canaletto, la lumière de l'après-midi se reflétant sur l'eau et les façades des palais. Ce n'est pas seulement un enregistrement d'un événement, mais un portrait de Venise elle-même—sa fierté, sa beauté et sa grande fragilité.

Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi de la même cérémonie, Canaletto offre une vision précise, presque documentaire, célébrant l'ordre et le spectacle de la ville. Le patron exact de cette œuvre n'est pas connu, mais les vedute vénitiennes de Canaletto étaient en forte demande parmi les touristes anglais du Grand Tour, et de nombreuses versions du Bucintoro existent, chacune avec des variations subtiles. Cette peinture, créée à l'apogée de sa carrière, reflète l'observation attentive de l'artiste et son habileté à équilibrer le détail architectural avec l'activité humaine vivante. Au fil des siècles, Le Bucintoro Revenant au Molo le Jour de l'Ascension a traversé des collections privées et est maintenant exposé dans un grand musée, un témoignage de la fascination durable pour les cérémonies de Venise.

Sa survie nous permet de témoigner à la fois d'un rituel disparu et de l'image perdurable de la ville, vue à travers l'objectif de Canaletto.