Ogni primavera, il più sontuoso spettacolo di Venezia si svolgeva sulle acque: la Festa della Sensa, quando il Doge salpava sulla dorata barca di stato, il Bucintoro, per "sposare" il Mare Adriatico. Canaletto’s Il Bucintoro che Ritorna al Molo nel Giorno dell'Ascensione cattura questo rituale nel suo apice, una cerimonia che risale ad almeno l'anno 1000, simboleggiando il dominio della Repubblica sulle onde. L'evento attirava folle da tutta Europa, ansiose di assistere al momento in cui il Doge lanciava un anello d'oro nell'acqua e proclamava: "Desponsamus te, mare,"—"Ti sposiamo, mare." Nel 1732, quando questo dipinto fu realizzato, il potere marittimo di Venezia era già in declino, ma lo spettacolo era splendido come sempre. Il dipinto fissa il nostro sguardo sull'istante preciso in cui il Bucintoro scivola di nuovo verso il Molo, il suo scafo splendente d'oro, circondato da una flottiglia di gondole e barche addobbate.

Il Doge, vestito di scarlatto, si trova sotto un baldacchino cremisi, mentre le folle affollano i gradini di marmo e i balconi, salutando e allungandosi per intravedere il corteo. Ogni bandiera, remo e increspatura è resa con la meticolosa chiarezza di Canaletto, la luce pomeridiana che si riflette sull'acqua e sulle facciate dei palazzi. Questo non è solo un resoconto di un evento, ma un ritratto di Venezia stessa—il suo orgoglio, la sua bellezza e la sua fragile grandezza.

A differenza delle vedute più atmosferiche di Guardi della stessa cerimonia, Canaletto offre una visione precisa, quasi documentaria, celebrando l'ordine e lo spettacolo della città. Il mecenate esatto di quest'opera non è noto, ma le vedute veneziane di Canaletto erano molto richieste tra i turisti inglesi del Grand Tour, e esistono molte versioni del Bucintoro, ognuna con sottili variazioni. Questo dipinto, creato al culmine della sua carriera, riflette l'osservazione attenta dell'artista e la sua abilità nel bilanciare il dettaglio architettonico con l'attività umana vivace. Nel corso dei secoli, Il Bucintoro che Ritorna al Molo nel Giorno dell'Ascensione è passato attraverso collezioni private e ora è esposto in un grande museo, una testimonianza della duratura fascinazione per le cerimonie di Venezia.

La sua sopravvivenza ci consente di assistere sia a un rituale scomparso che all'immagine duratura della città, vista attraverso l'obiettivo di Canaletto.