En 1617, Peter Paul Rubens s'attaqua à l'un des moments les plus violents et psychologiquement chargés de l'Ancien Testament : la trahison et la capture de Samson par les Philistins. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est la manière dont Rubens, à l'apogée de son talent, choisit de figer l'instant même où la légendaire force de Samson est anéantie, non par des armées, mais par la trahison d'une seule femme. Le sujet était si populaire dans l'art du XVIIe siècle que Rubens lui-même y revint plus d'une fois, mais cette version se distingue par son énergie brute et sa composition théâtrale, qui influencera d'innombrables représentations ultérieures. La peinture nous plonge dans la scène culminante de Juges 16 : Dalila, ayant endormi Samson sur ses genoux, signale aux Philistins qui attendent, qui se précipitent pour lier et aveugler le héros désormais impuissant.

Rubens capture le chaos : la main de Dalila encore emmêlée dans les cheveux de Samson, les ciseaux abandonnés, et les soldats philistins se précipitant avec des cordes et des chaînes. Les corps musclés et tordus et l'éclairage dramatique concentrent notre attention sur l'angoisse de Samson et l'expression ambiguë de Dalila, à la fois pitié et détermination. Contrairement à l'interprétation plus introspective de Rembrandt sur le même sujet, Rubens met l'accent sur l'action et la lutte physique, remplissant la toile de mouvement et de tension. Bien que les détails précis de l'histoire précoce de cette peinture restent incertains, elle est typique de la période anversoise de Rubens, lorsqu'il produisait des œuvres religieuses ambitieuses tant pour des collectionneurs privés que pour des églises.

Le commanditaire exact n'est pas connu, mais l'échelle et la complexité suggèrent une commande pour un public sophistiqué familier avec le drame biblique. Au fil du temps, des versions et des copies de cette composition ont circulé largement, attestant de sa popularité et de son influence. Aujourd'hui, La capture de Samson est reconnue comme un exemple vivant de la narration baroque, un témoignage de la capacité de Rubens à mêler narration, émotion et spectacle en une seule image inoubliable.