Peu de peintures de Bartolomé Estebán Murillo ont été aussi largement reproduites et imitées que Les Enfants de la Coquille. Sa popularité à Séville au XVIIe siècle a conduit à de nombreuses copies et gravures, et elle était particulièrement appréciée pour sa représentation tendre de l'innocence de l'enfance. La renommée de la peinture était telle que, même des siècles plus tard, l'historien de l'art Antonio Palomino la décrivait comme "l'une des images les plus aimées de toute l'Espagne".

La date exacte de sa création reste incertaine, mais sa spiritualité douce et sa chaleur en ont fait une référence de l'art religieux espagnol. Au cœur de la scène, deux enfants se tiennent à côté d'une bassine en pierre : l'enfant Jésus et son cousin, Jean-Baptiste. Jean, vêtu d'un simple vêtement en poil de chameau, offre une coquille pleine d'eau à Jésus, qui accepte le baptême avec un regard calme et confiant. La coquille elle-même est un symbole de baptême et de renaissance, tandis que l'agneau aux pieds de Jean fait allusion au futur sacrifice du Christ.

La lumière pénètre par la gauche, illuminant les visages des enfants et projetant des ombres douces qui accentuent le sentiment d'intimité. Contrairement aux figures dramatiques et musclées de Caravaggio ou aux compositions formelles de Zurbarán, l'approche de Murillo est douce et accessible, se concentrant sur l'humanité et la proximité des enfants saints. Le parcours de Les Enfants de la Coquille en tant qu'objet est quelque peu entouré de mystère, car les détails de sa commande originale et de sa propriété précoce ne sont pas entièrement documentés. Ce qui est clair, c'est que la peinture est devenue un modèle pour les images dévotionnelles à travers l'Espagne et l'Amérique latine, inspirant d'innombrables imitations par des artistes moins connus.

Aujourd'hui, elle est conservée au Musée du Prado, où elle se dresse comme un exemple emblématique de la capacité de Murillo à fusionner des thèmes religieux avec la chaleur et l'immédiateté de la vie quotidienne. La peinture marque un sommet dans la carrière de Murillo, reflétant son style mature et sa profonde compréhension à la fois de la narration spirituelle et de l'émotion humaine.