Lorsque Canaletto est arrivé à Rome au début des années 1740, il était déjà célèbre pour ses scènes vénitiennes lumineuses, mais ce sont ses caprices romains qui ont attiré l'attention des touristes britanniques du Grand Tour. Parmi eux, Le Colisée se distingue par son attention méticuleuse aux détails architecturaux et son rôle dans le lancement d'une nouvelle vague de peinture de souvenirs. Les collectionneurs affluaient pour acquérir les vues romaines de Canaletto, désireux de ramener chez eux un morceau d'antiquité rendu à travers son objectif précis, presque théâtral.

La peinture est devenue si recherchée que plusieurs versions et copies ont rapidement circulé à travers l'Europe, brouillant la frontière entre original et réplique. Dans cette vue, Canaletto capture le Colisée non pas comme une ruine perdue dans le temps, mais comme un monument vivant, grouillant de la vie quotidienne de la Rome du XVIIIe siècle. L'artiste positionne le spectateur à une légère distance, permettant à l'œil de balayer l'ellipse des arches anciennes, baignées de lumière et nettement définies, tandis que de petites figures—touristes, vendeurs, habitants—se dispersent au premier plan. Le jeu de lumière accentue la pierre usée, laissant entrevoir des siècles d'histoire, tandis que la représentation soignée de chaque caractéristique architecturale témoigne de la formation de Canaletto en tant que peintre de scènes.

Contrairement à Piranesi, qui représenterait plus tard le Colisée comme une relique sombre, la version de Canaletto est animée et précise, une célébration de l'endurance plutôt que de la décadence. Le patron exact de cette vue particulière du Colisée n'est pas documenté, mais son style et son sujet suggèrent qu'elle a été peinte pour le marché anglais, probablement destinée à un cabinet de collectionneur ou à une maison de campagne. Au fil du temps, des œuvres comme celle-ci ont contribué à cimenter la réputation de Canaletto à l'étranger, en particulier durant ses dernières années en Angleterre. Bien que le médium de la peinture soit incertain, ses lignes nettes et sa clarté sont typiques de ses œuvres à l'huile de l'époque.

Aujourd'hui, Le Colisée reste un témoignage de la capacité de l'artiste à mêler précision topographique et rythmes vivants de la vie contemporaine, reliant les mondes de la grandeur ancienne et de la curiosité moderne.