Quando Canaletto arrivò a Roma nei primi anni '40 del '700, era già famoso per le sue luminose scene veneziane, ma furono i suoi capricci romani a catturare l'attenzione dei turisti britannici del Grand Tour. Tra questi, Il Colosseo si distingue per la sua meticolosa attenzione ai dettagli architettonici e il suo ruolo nel lancio di una nuova ondata di pittura di souvenir. I collezionisti si affollavano per acquisire le vedute romane di Canaletto, desiderosi di portare a casa un pezzo di antichità reso attraverso il suo obiettivo preciso, quasi teatrale.

Il dipinto divenne così ricercato che ben presto circolarono in Europa diverse versioni e copie, sfumando la linea tra originale e replica. In questa vista, Canaletto cattura il Colosseo non come una rovina perduta nel tempo, ma come un monumento vivente, brulicante della vita quotidiana della Roma del XVIII secolo. L'artista posiziona lo spettatore a una leggera distanza, permettendo all'occhio di scorrere lungo l'ellisse degli antichi archi, illuminati dal sole e nettamente definiti, mentre piccole figure—turisti, venditori, locali—punteggiano il primo piano. Il gioco di luci accentua la pietra logorata, accennando a secoli di storia, mentre la cura nella rappresentazione di ogni caratteristica architettonica testimonia la formazione di Canaletto come pittore di scene.

A differenza di Piranesi, che in seguito rappresenterebbe il Colosseo come una reliquia cupa, la versione di Canaletto è animata e precisa, una celebrazione della resistenza piuttosto che della decadenza. Il preciso mecenate di questa particolare vista del Colosseo non è documentato, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che sia stata dipinta per il mercato inglese, probabilmente destinata a un cabinet di collezionista o a una casa di campagna. Nel tempo, opere come questa hanno contribuito a consolidare la reputazione di Canaletto all'estero, specialmente durante i suoi ultimi anni in Inghilterra. Sebbene il medium del dipinto sia incerto, le sue linee nette e la chiarezza sono tipiche delle sue opere a olio del periodo.

Oggi, Il Colosseo rimane una testimonianza della capacità dell'artista di mescolare precisione topografica con i ritmi vivaci della vita contemporanea, collegando i mondi della grandezza antica e della curiosità moderna.