En 1870, Edgar Degas a tourné son regard acéré vers le monde des courses de chevaux, un sujet qui le préoccuperait pendant une grande partie de sa carrière, avec Le Faux Départ marquant l'une de ses premières incursions dans ce spectacle moderne. Le titre de la peinture fait référence à un drame réel et commun sur l'hippodrome : le moment où des chevaux et des jockeys anxieux, tendus sur la ligne, se précipitent en avant avant le signal du starter, obligeant la course à être annulée. Cet instant fugace et chaotique, rarement immortalisé dans l'art avant Degas, capture la tension et l'imprévisibilité du sport moderne, et signale la fascination croissante de l'artiste pour le mouvement, le hasard et le théâtre quotidien de la vie contemporaine. Dans la scène, le spectateur trouve un groupe de chevaux de course et leurs cavaliers vêtus de couleurs vives, certains avançant, d'autres retenus, les sabots soulevant la pelouse.

Le starter, bras tendu, signale l'erreur, tandis que la foule et le paysage lointain s'estompent dans une brume, concentrant toute l'attention sur l'énergie nerveuse à la ligne de départ. Le coup de pinceau de Degas, vivant et fragmenté, reflète l'agitation du moment : les muscles des chevaux sont tendus, les corps des jockeys se penchent en avant ou se tordent en arrière, pris entre anticipation et retenue. Alors que des artistes antérieurs comme Théodore Géricault dans Le Derby d'Epsom célébraient la course triomphante elle-même, Degas isole le moment de confusion et d'erreur humaine, faisant du faux départ une métaphore de l'incertitude et de la modernité. L'histoire exacte précoce de Le Faux Départ n'est pas entièrement documentée, et le médium reste un sujet de débat académique : certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent du pastel.

Contrairement à de nombreuses scènes de course ultérieures de Degas, qui ont été avidement collectionnées par des mécènes parisiens, cette œuvre semble avoir circulé discrètement, son emplacement étant parfois incertain avant d'entrer dans l'œil du public. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation sans repos de Degas à l'aube des années 1870, juste avant sa pleine immersion dans le monde de l'Impressionnisme. L'accent mis par la peinture sur un instant d'indécision, plutôt que sur un moment de victoire, marque un tournant dans la représentation de la vie moderne et préfigure la quête tout au long de sa vie de Degas pour capturer le mouvement et l'inattendu.