В 1870 году Эдгар Дега обратил свой острый взгляд на мир скачек, тема, которая будет занимать его на протяжении большей части его карьеры, а Ложный старт станет одной из его первых попыток исследовать это современное зрелище. Название картины отсылает к реальной и распространенной драме на ипподроме: моменту, когда тревожные лошади и жокеи, натянув поводья, стремятся вперед до сигнала старта, вынуждая гонку отменить. Этот мимолетный, хаотичный момент — редко запечатленный в искусстве до Дега — передал напряжение и непредсказуемость современного спорта и сигнализировал о растущем увлечении художника движением, случайностью и повседневным театром современной жизни. На картине зритель видит группу скаковых лошадей и их ярко одетых всадников, некоторые из которых мчатся вперед, а другие сдерживаются, копыта поднимают землю.

Стартёр, вытянув руку, сигнализирует об ошибке, в то время как толпа и дальний пейзаж растворяются в тумане, сосредоточив все внимание на нервной энергии на старте. Мазки Дега, живые и прерывистые, отражают волнение момента: мышцы лошадей напряжены, тела жокеев наклоняются вперед или поворачиваются назад, застряв между ожиданием и сдерживанием. В то время как ранние художники, такие как Теодор Жерико в Дерби в Эпсоме, отмечали триумфальный порыв самой гонки, Дега изолирует момент путаницы и человеческой ошибки, превращая ложный старт в метафору неопределенности и современности. Точная ранняя история Ложного старта не полностью задокументирована, а средство остается предметом научных дебатов — некоторые предполагают масло на холсте, другие предлагают пастель.

В отличие от многих поздних сцен скачек Дега, которые охотно собирали парижские меценаты, это произведение, похоже, тихо циркулировало, его местонахождение иногда было неопределенным до того, как оно попало в общественное внимание. Сегодня оно стоит как свидетельство беспокойного эксперимента Дега на заре 1870-х годов, незадолго до его полного погружения в мир Импрессионизма. Фокус картины на мгновении нерешительности, а не на моменте победы, отмечает поворотный момент в изображении современной жизни и предвосхищает стремление Дега к захвату движения и неожиданного.