En 1803, la ville de Mâcon en Bourgogne a ravivé une ancienne tradition : le festival marquant l'ouverture de la récolte des raisins, un événement jubilatoire qui attirait des foules de toute la région. Joseph Mallord William Turner était présent, voyageant à travers la France durant une rare paix entre la Grande-Bretagne et la France, et a saisi l'occasion d'assister et de documenter un spectacle qui n'avait pas été célébré dans la mémoire vivante. L'œuvre résultante, Le Festival de l'Ouverture de la Vendange à Mâcon, France, se dresse comme la première représentation connue de ce festival spécifique par un grand artiste britannique, capturant un moment fugace d'échange culturel franco-britannique avant que les guerres napoléoniennes ne ferment à nouveau les frontières. La peinture déborde de l'énergie du festival : une procession de villageois, leurs costumes vifs, serpente à travers la place baignée de soleil, tenant haut des paniers de raisins.

Au centre, une jeune femme couronnée de feuilles de vigne mène les danseurs, incarnant l'esprit de Bacchus et la promesse du nouveau vin. Le coup de pinceau de Turner capture le tourbillon de mouvement et l'éclat de la lumière de fin d'après-midi, tandis que le lointain cours du fleuve Saône ancre la scène dans son paysage réel. L'inclusion de musiciens, de bannières et des tours médiévales de la ville signale à la fois la joie de la récolte et les profondes racines de la tradition.

Contrairement aux scènes de récolte plus contenues de David Wilkie, l'œuvre de Turner se régale de spectacle et de joie communautaire. Le médium utilisé par Turner pour cette œuvre reste incertain ; certaines sources suggèrent l'aquarelle, d'autres l'huile, mais son exécution vivante est caractéristique de ses premiers voyages en Europe. Il n'y a pas de trace d'un commanditaire spécifique ; il est probable que Turner ait peint cela pour son propre portfolio, l'exposant plus tard à Londres avec un grand intérêt comme l'un de ses premiers sujets français. Le sort de la peinture est resté incertain pendant une grande partie du XIXe siècle, des références apparaissant sporadiquement dans des catalogues d'exposition.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un document rare du voyage continental de Turner et une fenêtre sur un festival disparu, reliant deux cultures à un moment de paix fragile.