Nel 1803, la città di Mâcon in Borgogna ha rivitalizzato un'antica tradizione: il festival che segna l'apertura della vendemmia, un evento giubilante che attirava folle da tutta la regione. Joseph Mallord William Turner era presente, viaggiando attraverso la Francia in un raro periodo di pace tra Gran Bretagna e Francia, e colse l'occasione per assistere e registrare uno spettacolo che non era stato celebrato nella memoria vivente. L'opera risultante, Il Festival dell'Apertura della Vendemmia a Mâcon, Francia, si erge come la prima rappresentazione conosciuta di questo specifico festival da parte di un importante artista britannico, catturando un momento fugace di scambio culturale franco-britannico prima che le guerre napoleoniche chiudessero nuovamente le frontiere. Il dipinto esplode con l'energia del festival: una processione di paesani, i cui costumi sono vivaci, si snoda attraverso la piazza illuminata dal sole, sollevando in alto cesti di uva.

Al centro, una giovane donna coronata di foglie di vite guida i danzatori, incarnando lo spirito di Bacco e la promessa del nuovo vino. La pennellata di Turner cattura il vortice di movimento e il luccichio della luce del tardo pomeriggio, mentre il corso distante del fiume Saona ancorano la scena nel suo paesaggio reale. L'inclusione di musicisti, bandiere e delle torri medievali della città segnala sia la gioia della vendemmia che le profonde radici della tradizione.

A differenza delle scene di vendemmia più contenute di David Wilkie, l'opera di Turner si delizia nello spettacolo e nella gioia collettiva. Il medium utilizzato da Turner per quest'opera rimane incerto; alcune fonti suggeriscono acquerello, altre olio, ma la sua esecuzione vivace è caratteristica dei suoi primi viaggi in Europa. Non ci sono registrazioni di un committente specifico; è probabile che Turner abbia dipinto questo per il proprio portfolio, esponendolo successivamente a Londra con grande interesse come uno dei suoi primi soggetti francesi. La posizione del dipinto è rimasta incerta per gran parte del XIX secolo, con riferimenti che apparivano sporadicamente nei cataloghi delle mostre.

Oggi, è valutato come un raro documento del viaggio continentale di Turner e una finestra su un festival scomparso, collegando due culture in un momento di fragile pace.