Au début des années 1720, un nouveau type de souvenir a commencé à circuler parmi les aristocrates britanniques revenant de leurs Grand Tours : des vues lumineuses et méticuleusement détaillées de Venise par le jeune Canaletto. Parmi celles-ci, Le Grand Canal depuis San Vio, Venise se distingue comme l'une des plus anciennes et des plus influentes, capturant le cœur aquatique de la ville à un moment où les vedute vénitiennes commençaient à enchanter les collectionneurs étrangers. La demande pour de telles peintures était si intense que, dans la décennie suivante, l'atelier de Canaletto deviendrait une véritable usine de scènes vénitiennes, pourtant cette œuvre—peinte vers 1723—porte encore la fraîcheur d'une nouvelle vision.

Sa composition s'est révélée si populaire que Canaletto y reviendrait dans de nombreuses versions, chaque fois en affinant son approche. La peinture attire le spectateur dans l'agitation du Grand Canal vu depuis le point de vue de San Vio, un endroit tranquille qui s'ouvre sur l'une des vues les plus célèbres de Venise. Des gondoles et des barges glissent sur l'eau, leurs occupants absorbés par les rythmes quotidiens de la ville, tandis que la lumière du soleil scintille sur les façades pâles des palazzi et que les dômes de Santa Maria della Salute s'élèvent au loin. Chaque détail—le linge flottant, les reflets précis, les gestes animés des gondoliers—sert à ancrer cette scène dans l'expérience vécue, cependant, la composition est soigneusement orchestrée pour guider l'œil le long du canal et dans les profondeurs de la ville.

Contrairement aux capriccios de Guardi, qui privilégieraient plus tard la fantaisie et l'atmosphère, Canaletto offre ici un enregistrement clair, presque architectural, de Venise telle qu'elle était. Le patron original précis de cette peinture n'est pas connu, mais il est typique des œuvres que Canaletto a créées pour le marché anglais, qu'il finirait par dominer. Au fil des siècles, des versions de cette vue ont voyagé largement, apparaissant dans des collections privées et des musées publics à travers l'Europe et l'Amérique. L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement mise en doute, bien que la prolifération de copies d'atelier et d'imitateurs ait parfois obscurci l'attribution d'œuvres connexes.

Aujourd'hui, Le Grand Canal depuis San Vio, Venise est reconnu comme un jalon dans le développement de la veduta vénitienne, marquant le moment où Canaletto a transformé une tradition locale en un phénomène international.