All'inizio degli anni 1720, un nuovo tipo di souvenir iniziò a circolare tra gli aristocratici britannici di ritorno dai loro Grand Tour: vedute luminose e meticolosamente dettagliate di Venezia del giovane Canaletto. Tra queste, Il Canal Grande da San Vio, Venezia si distingue come una delle più antiche e influenti, catturando il cuore acquatico della città in un momento in cui le vedute veneziane iniziavano a incantare i collezionisti stranieri. La domanda per tali dipinti era così intensa che, nel giro di un decennio, lo studio di Canaletto sarebbe diventato una vera e propria fabbrica di scene veneziane, eppure quest'opera—dipinta intorno al 1723—porta ancora la freschezza di una nuova visione.

La sua composizione si rivelò così popolare che Canaletto vi sarebbe tornato in numerose versioni, affinando ogni volta il suo approccio. Il dipinto attira lo spettatore nel trambusto del Canal Grande visto dalla prospettiva di San Vio, un luogo tranquillo che si apre su una delle vedute più celebri di Venezia. Gondole e chiatte scivolano sull'acqua, i loro occupanti assorbiti nei ritmi quotidiani della città, mentre la luce del sole scintilla sulle pallide facciate dei palazzi e le cupole di Santa Maria della Salute si ergono in lontananza. Ogni dettaglio—la biancheria che sventola, i riflessi precisi, i gesti animati dei gondolieri—serve ad ancorare questa scena nell'esperienza vissuta, eppure la composizione è accuratamente orchestrata per guidare l'occhio lungo il canale e nelle profondità della città.

A differenza dei capricci di Guardi, che in seguito avrebbero favorito la fantasia e l'atmosfera, Canaletto qui offre un resoconto chiaro, quasi architettonico, di Venezia com'era. Il preciso patrono originale di questo dipinto non è noto, ma è tipico delle opere che Canaletto creò per il mercato inglese, che avrebbe finito per dominare. Nel corso dei secoli, versioni di questa vista hanno viaggiato ampiamente, apparendo in collezioni private e musei pubblici in tutta Europa e America. L'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene la proliferazione di copie d'atelier e imitatori abbia talvolta offuscato l'attribuzione di opere correlate.

Oggi, Il Canal Grande da San Vio, Venezia è riconosciuto come un punto di riferimento nello sviluppo della veduta veneziana, segnando il momento in cui Canaletto trasformò una tradizione locale in un fenomeno internazionale.