Peu de sujets ont inspiré Bartolomé Estebán Murillo autant que l'intimité tendre de la Sainte Famille, et La Sainte Famille avec le Baptiste se distingue par sa rare inclusion du jeune Jean-Baptiste aux côtés de Jésus. Murillo est revenu à ce thème à plusieurs reprises dans les années 1660 et 1670, et plusieurs versions existent, chacune avec des variations subtiles de geste et de regard. Cette peinture particulière est remarquable pour son atmosphère douce, presque domestique, une caractéristique du style tardif baroque de Murillo, qui a rendu ses scènes religieuses particulièrement appréciées à Séville et au-delà.

La popularité de l'œuvre était telle qu'elle a été copiée et imitée à travers l'Espagne, brouillant la frontière entre original et réplique. Ici, Murillo capture un moment de jeu silencieux : l'Enfant Jésus, assis sur les genoux de la Vierge Marie, tend la main vers son cousin Jean, qui offre une croix en roseau, symbole de la future Passion du Christ. Joseph, souvent une figure distante dans les représentations antérieures, se penche de manière protectrice, son regard doux et attentif. La lumière, dorée et chaude, se regroupe autour des enfants, mettant en valeur leur innocence et le lien émotionnel unissant la famille.

La croix en roseau tenue par Jean est une subtile prémonition de la Crucifixion, tandis que l'agneau à leurs pieds fait allusion à Christ en tant que "L'Agneau de Dieu". Contrairement à la tension dramatique dans les traitements de Caravaggio des familles sacrées, l'approche de Murillo est douce, mettant l'accent sur l'affection et l'humanité quotidienne. Les origines précises de cette peinture restent quelque peu incertaines, comme c'est souvent le cas avec les compositions de la Sainte Famille de Murillo, qui étaient très demandées par des mécènes privés et des institutions religieuses à Séville à la fin du XVIIe siècle. De nombreuses œuvres de cette période ont été dispersées lors des bouleversements des invasions napoléoniennes et des marchés de l'art ultérieurs, rendant difficile le suivi de la provenance individuelle.

Ce qui est clair, c'est que La Sainte Famille avec le Baptiste illustre le style mature de Murillo et sa réputation en tant que peintre de référence des scènes dévotionnelles en Espagne. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un point de repère de l'héritage de Murillo, admirée pour sa chaleur et la manière dont elle amène des figures sacrées dans le domaine de la vie quotidienne.