Aucun autre artiste n'a si bien capturé l'esprit de l'Âge d'Or américain que Charles Dana Gibson, dont les illustrations emblématiques de la "Gibson Girl" ont défini une époque. Avec Le dernier jour d'été, Gibson tourne son regard acéré vers le passage doux-amer du temps, un thème qui a résonné avec une génération observant le monde changer à une vitesse vertigineuse. Bien que la date exacte et la commande de cette œuvre restent incertaines, elle figure parmi les images les plus chères de l'artiste, souvent reproduites dans des magazines et anthologies de l'époque.

Le titre lui-même évoque la nostalgie, un sentiment qui, pour le public de Gibson, était aussi à la mode que les cols hauts et les jupes amples qu'il dessinait si souvent. Dans Le dernier jour d'été, un groupe de jeunes hommes et femmes élégamment vêtus se rassemble sur une pelouse ensoleillée, leurs poses langoureuses et leurs regards mélancoliques suggérant la fin d'un après-midi doré. Les raquettes de tennis, les chapeaux de paille et les romans éparpillés signalent le loisir, mais la tension subtile dans leurs expressions laisse entrevoir un changement — peut-être la fin de la jeunesse ou l'approche de l'automne. Les lignes nettes de la plume de Gibson et l'ombrage délicat capturent à la fois la beauté extérieure et l'incertitude intérieure de ses sujets.

Contrairement aux scènes de plage exubérantes de Winslow Homer, la composition de Gibson est plus calme, plus introspective ; les figures sont unies par un état d'esprit partagé plutôt que par l'action. La marque de fabrique de l'artiste est l'interaction de la lumière et de l'ombre, qui ici semble adoucir les contours de la mémoire elle-même. Comme pour beaucoup d'œuvres de Gibson, le dessin original de Le dernier jour d'été a probablement été publié dans un magazine populaire tel que Life ou Scribner’s, avant d'être largement reproduit en impressions et en livres. Bien que le destin de l'œuvre originale soit incertain — de nombreux dessins de Gibson ont été dispersés par des ventes privées ou perdus — l'image perdure comme un point de référence de l'illustration américaine du tournant du siècle.

Elle occupe une place spéciale dans la carrière de Gibson, marquant sa transition d'un commentaire social satirique à des thèmes plus réfléchis, voire mélancoliques. Aujourd'hui, l'œuvre est souvent citée dans des expositions et des études comme un exemple quintessential de l'ère de la Gibson Girl, capturant non seulement un style, mais un moment fugace de l'histoire culturelle américaine.