Au début du XVIIe siècle, Peter Paul Rubens était à l'apogée de son talent, et ses représentations de martyrs étaient recherchées par des églises désireuses d'inspirer l'émerveillement et la dévotion. Parmi celles-ci, Le martyre de Saint Adrien, vers 1615- se distingue par son rare accent sur un saint soldat dont le culte était particulièrement fort en Flandre. La peinture a probablement été commandée pour une institution religieuse à Anvers, une ville alors sous domination espagnole et marquée par un intense renouveau catholique.

Le sujet, Saint Adrien, était un officier romain martyrisé pour sa foi en 306 après J.-C., une histoire qui résonnait avec les spectateurs contemporains confrontés à leurs propres conflits religieux. Rubens choisit le moment du tourment d'Adrien : le saint, enchaîné et défiant, est entouré de bourreaux brandissant des marteaux et une enclume, les instruments traditionnels de sa torture. La composition est chargée et urgente, avec le corps musclé d'Adrien faisant écho à la sculpture classique, son regard levé vers le ciel dans une acceptation stoïque. La manière caractéristique de Rubens de traiter la chair et le drapé, le tourbillon de mouvement et le jeu de lumière et d'ombre intensifient le drame : on peut presque entendre les coups sur le point de tomber.

La chaîne qui lie le poignet d'Adrien n'est pas seulement une contrainte, mais un symbole de sa foi inébranlable. Comparée au Martyre de Saint Sébastien plus statique de Dirck van Baburen, la scène de Rubens pulse d'énergie et de compassion. La provenance précise de cette peinture n'est pas claire, car les archives de l'époque sont incomplètes, mais des œuvres de ce type par Rubens voyageaient souvent largement, passant parfois de mains religieuses à privées en période de bouleversements politiques. Aujourd'hui, Le martyre de Saint Adrien, vers 1615- est reconnu comme un exemple significatif de la peinture religieuse baroque, démontrant la capacité de Rubens à fusionner héroïsme classique et martyre chrétien.

Elle reste un témoignage de son influence tant sur l'art dévotionnel que sur la représentation de la figure humaine. La localisation actuelle de la peinture n'est pas définitivement établie, mais elle continue d'être étudiée comme faisant partie de la période anversoise de Rubens, lorsque son atelier était un aimant pour les jeunes artistes de toute l'Europe.