All'inizio del XVII secolo, Peter Paul Rubens era al culmine delle sue capacità, e le sue rappresentazioni di martiri erano molto ricercate dalle chiese desiderose di ispirare stupore e devozione. Tra queste, Il martirio di San Adriano, ca. 1615- si distingue per il suo raro focus su un santo soldato il cui culto era particolarmente forte in Fiandre.

Il dipinto fu probabilmente commissionato per un'istituzione religiosa ad Anversa, una città allora sotto dominio spagnolo e segnata da un intenso rinnovamento cattolico. Il soggetto, San Adriano, era un ufficiale romano martirizzato per la sua fede nel 306 d.C., una storia che risuonava con gli spettatori contemporanei che affrontavano i propri conflitti religiosi. Rubens sceglie il momento del tormento di Adriano: il santo, incatenato e sfidante, è circondato da carnefici che brandiscono martelli e un'incudine, gli strumenti tradizionali della sua tortura. La composizione è affollata e urgente, con il corpo muscoloso di Adriano che riecheggia la scultura classica, il suo sguardo rivolto verso il cielo in accettazione stoica.

La caratteristica gestione della carne e del drappeggio di Rubens, il vortice di movimento e il gioco di luce e ombra intensificano il dramma: si può quasi sentire i colpi pronti a cadere. La catena che lega il polso di Adriano non è solo una restrizione, ma un simbolo della sua fede incrollabile. Rispetto al più statico Martirio di San Sebastiano di Dirck van Baburen, la scena di Rubens pulsa di energia e compassione. La provenienza precisa di questo dipinto non è chiara, poiché i registri dell'epoca sono incompleti, ma opere di questo tipo di Rubens viaggiavano spesso ampiamente, passando talvolta da mani religiose a private durante periodi di turbolenze politiche.

Oggi, Il martirio di San Adriano, ca. 1615- è riconosciuto come un esempio significativo della pittura religiosa barocca, dimostrando la capacità di Rubens di fondere l'eroismo classico con il martirio cristiano. Rimane una testimonianza della sua influenza sia sull'arte devozionale che sulla rappresentazione della figura umana.

La posizione attuale del dipinto non è definitivamente stabilita, ma continua a essere studiata come parte del periodo di Rubens ad Anversa, quando il suo laboratorio era un magnete per giovani artisti di tutta Europa.