Lorsque L'Arc-en-ciel a été exposé pour la première fois en 1883, il a attiré l'attention du Salon de Paris pour sa vision exceptionnellement optimiste de la vie rurale, un contraste frappant avec le réalisme sombre qui dominait une grande partie de l'œuvre antérieure de Jules Breton. Les critiques ont fait remarquer son optimisme, un critique contemporain notant comment "Breton a trouvé de la poésie dans les champs, même après la tempête". La popularité immédiate de la peinture a conduit à de nombreuses reproductions en gravures et en impressions, en faisant l'une des images les plus reconnues de la vie paysanne française à la fin du XIXe siècle. Au cœur de L'Arc-en-ciel se trouve un moment de calme après l'adversité : Breton a choisi de montrer un groupe de jeunes femmes revenant des champs, leurs visages tournés vers un arc brillant de couleur s'étendant dans le ciel.

La terre fraîchement mouillée, les outils éparpillés et les robes simples des femmes ancrent la scène dans la réalité quotidienne du travail agricole. Pourtant, l'arc-en-ciel lui-même, peint avec des teintes délicates et presque transparentes, signale le renouveau et l'espoir - une promesse après la tempête. L'attention de Breton au jeu de lumière sur le sol humide et aux gestes doux des figures invite à la comparaison avec les représentations du labeur rural de Jean-François Millet, bien que l'ambiance ici soit plus légère et plus lyrique. Le parcours physique de L'Arc-en-ciel est moins bien documenté que certaines des autres œuvres de Breton, mais il reste un exemple représentatif de la période tardive de l'artiste, lorsqu'il est passé de thèmes plus sombres à des scènes de sérénité rurale.

Bien que le médium original soit incertain - probablement de l'huile sur toile, comme c'était typique pour Breton - la peinture a été largement reproduite tant en Europe qu'en Amérique, contribuant à cimenter la réputation de Breton en tant que figure de proue du mouvement Réaliste. Aujourd'hui, L'Arc-en-ciel est célébré non seulement pour son habileté technique, mais aussi pour son rare aperçu d'espoir dans la vie quotidienne des paysans français du XIXe siècle.