Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Le Repos pendant la Fuite en Égypte en 1828, les spectateurs ont été surpris de voir le grand innovateur du paysage se tourner vers un sujet sacré plus communément associé aux vieux maîtres italiens. Turner, déjà célèbre pour ses tempétueuses marines et ses ciels éclatants, a ici rejoint une longue tradition d'artistes—de Caravaggio à Claude Lorrain—qui ont trouvé inspiration dans le récit biblique de l'évasion de la Sainte Famille. Le médium exact de la peinture reste incertain, mais ses effets atmosphériques et ses couleurs lumineuses suggèrent que Turner expérimentait, comme il le faisait souvent, avec de nouvelles techniques et matériaux. La scène capture la pause de la Sainte Famille pendant sa fuite du massacre du roi Hérode, comme le raconte l'Évangile de Matthieu.

Marie repose sous un arbre, berçant l'enfant Jésus, tandis que Joseph veille à proximité. Turner inonde le paysage de lumière dorée, enveloppant les voyageurs dans une douce brume qui floute la frontière entre le terrestre et le divin. L'âne, humble et patient, se tient tranquillement au bord, sa présence rappelant les difficultés du voyage.

Contrairement au dramatique clair-obscur de Caravaggio ou à la sérénité classique de Lorrain, l'interprétation de Turner est imprégnée d'un sens de mouvement et d'atmosphère, le paysage lui-même participant presque à la narration. L'histoire précoce de Le Repos pendant la Fuite en Égypte n'est pas entièrement documentée, et il n'est pas clair pour qui Turner l'a peinte. L'œuvre marque une rare excursion dans la narration biblique pour l'artiste, qui préférait souvent des thèmes mythologiques ou historiques situés dans de vastes paysages baignés de lumière. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une fascinante intersection des innovations paysagistes de Turner et de la narration religieuse de ses prédécesseurs.

Sa localisation actuelle n'est pas largement publicisée, et la peinture est moins souvent exposée que les œuvres les plus connues de Turner, mais elle reste un témoignage de son expérimentation incessante et de son engagement envers les grandes traditions picturales de l'Europe.