Quando Joseph Mallord William Turner espose Il Riposo durante la Fuga in Egitto nel 1828, gli spettatori rimasero sorpresi nel vedere il grande innovatore del paesaggio rivolgere la sua attenzione a un soggetto sacro più comunemente associato ai vecchi maestri italiani. Turner, già famoso per i suoi tempestosi paesaggi marini e cieli luminosi, qui si unì a una lunga tradizione di artisti—da Caravaggio a Claude Lorrain—che trovarono ispirazione nel racconto biblico della fuga della Sacra Famiglia. Il mezzo esatto della pittura rimane incerto, ma i suoi effetti atmosferici e i colori luminosi suggeriscono che Turner stesse sperimentando, come spesso faceva, con nuove tecniche e materiali. La scena cattura la pausa della Sacra Famiglia durante la fuga dal massacro di Re Erode, come raccontato nel Vangelo di Matteo.

Maria riposa sotto un albero, cullando il bambino Gesù, mentre Giuseppe veglia nelle vicinanze. Turner inonda il paesaggio di luce dorata, avvolgendo i viaggiatori in una dolce foschia che sfoca il confine tra il terreno e il divino. L'asino, umile e paziente, rimane tranquillo al margine, la sua presenza è un promemoria delle difficoltà del viaggio.

A differenza del drammatico chiaroscuro di Caravaggio o della serenità classica di Lorrain, l'interpretazione di Turner è pervasa da un senso di movimento e atmosfera, il paesaggio stesso sembra quasi partecipare alla narrazione. La storia iniziale di Il Riposo durante la Fuga in Egitto non è completamente documentata, e non è chiaro per chi Turner lo dipinse. L'opera segna una rara escursione nella narrativa biblica per l'artista, che spesso preferiva temi mitologici o storici ambientati in vaste vedute illuminate. Oggi, la pittura è riconosciuta come un'affascinante intersezione delle innovazioni paesaggistiche di Turner e della narrazione religiosa dei suoi predecessori.

La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, e la pittura è esposta meno frequentemente rispetto alle opere più conosciute di Turner, ma rimane un testimone della sua incessante sperimentazione e del suo impegno con le grandi tradizioni pittoriche d'Europa.