Lorsque Paul Gauguin a peint La Route en 1884, il était encore à des années des visions tahitiennes qui feraient son nom. À ce moment-là, il vivait à Rouen, en France, luttant pour équilibrer son travail de courtier en bourse avec sa passion grandissante pour la peinture. Cette période est remarquable pour la façon dont elle capture un tournant : La Route se dresse comme l'une des dernières œuvres avant que Gauguin n'abandonne sa vie bourgeoise, témoin silencieux de sa transformation d'amateur en artiste à plein temps.

La peinture est parfois discutée parmi les chercheurs comme un exemple clé de ses premières expériences avec la couleur et la composition, avant l'audace de son style Post-Impressionniste ultérieur. La scène choisie par Gauguin est modeste : une route de campagne serpentant à la périphérie de Rouen, bordée d'arbres et flanquée de maisons modestes. Une figure solitaire, peut-être un villageois ou un voyageur, s'éloigne du spectateur, sa forme étant écrasée par le paysage. La palette atténuée et le travail de pinceau soigné reflètent l'influence de l'Impressionnisme, en particulier le travail de Camille Pissarro, qui a peint des scènes rurales similaires dans la même région.

La route elle-même, coupant le canevas en diagonale, attire le regard vers la profondeur de la peinture et suggère un mouvement, à la fois littéral et métaphorique : un chemin s'éloignant de l familier, tout comme la vie de Gauguin à ce moment-là. Le médium exact de La Route n'est pas clairement documenté, bien que l'huile sur toile soit probable compte tenu de la pratique de Gauguin à l'époque. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle a pu rester en possession de l'artiste ou avec des amis de son cercle rouennais avant de réapparaître dans des collections ultérieures. Aujourd'hui, elle est valorisée comme une pièce importante des années formatrices de Gauguin, offrant un aperçu de son départ progressif de la technique impressionniste et de sa recherche d'un nouveau langage artistique.

Son ambiance tranquille et son sujet quotidien en font un rare aperçu des incertitudes et des ambitions d'un homme au bord de la réinvention.