Lorsque Anthony van Dyck a peint La lapidation de Saint Étienne en 1624, il n'avait que vingt-cinq ans, mais était déjà considéré comme l'élève le plus prometteur de Peter Paul Rubens. Cette peinture marque un moment crucial de sa carrière précoce, alors qu'il était sur le point de quitter Anvers pour l'Italie, désireux d'étudier les grands maîtres de la Renaissance. Le sujet—Étienne, le premier martyr chrétien—était rarement représenté par les peintres flamands de l'époque, rendant le choix de van Dyck à la fois ambitieux et audacieux.

On dit que van Dyck a peint cette œuvre pour l'église jésuite d'Anvers, reflétant l'appel de la Contre-Réforme à des images émouvantes de foi et de sacrifice. La scène capture l'instant où Saint Étienne, à genoux en prière, est frappé par des pierres lancées par une foule en colère. Le regard d'Étienne est levé vers le ciel, son visage serein malgré la violence, tandis que ses bourreaux sont saisis en pleine action, leurs muscles tendus et leurs expressions féroces. Le faisceau de lumière illuminant le visage d'Étienne signale l'approbation divine et fait écho au moment dans Actes 7:55 où il voit les cieux ouverts.

La composition de van Dyck attire le regard vers la robe blanche d'Étienne, symbole de pureté, tandis que le manteau rouge fait allusion au martyre. Comparé au traitement du martyre par Caravaggio, les figures de van Dyck sont moins brutales, se concentrant plutôt sur la grâce spirituelle et le contraste entre la cruauté humaine et le pardon saint. Bien que l'histoire précise des débuts de La lapidation de Saint Étienne ne soit pas claire, le style et le sujet de la peinture suggèrent qu'elle a été créée pour un cadre religieux à Anvers. Au fil des siècles, elle a passé par plusieurs collections, parfois attribuée à Rubens en raison de sa composition dynamique et de ses couleurs audacieuses.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé de la période précoce de van Dyck, alors qu'il était encore profondément influencé par son maître mais commençait déjà à forger son propre style dramatique et émotionnel. La peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à combiner clarté narrative et profondeur psychologique, des qualités qui définiraient ses portraits et œuvres religieuses ultérieurs.