Когда Антони Ван Дейк написал Побивание святого Стефана в 1624 году, ему было всего двадцать пять, но его уже считали самым многообещающим учеником Питера Паула Рубенса. Эта картина знаменует собой ключевой момент в его ранней карьере, так как он находился на грани того, чтобы покинуть Антверпен и отправиться в Италию, стремясь изучать великих мастеров Ренессанса. Тематика — Стефан, первый христианский мученик — редко изображалась фламандскими художниками того времени, что делает выбор Ван Дейка как амбициозным, так и смелым.

Говорят, что Ван Дейк создал это произведение для иезуитской церкви в Антверпене, отражая призыв Контрреформации к созданию волнующих образов веры и жертвы. Сцена запечатлевает момент, когда святой Стефан, на коленях в молитве, подвергается нападению камнями, брошенными разгневанной толпой. Взгляд Стефана устремлен к небесам, его лицо спокойно, несмотря на насилие, в то время как его палачи застыли в действии, их мускулы напряжены, а выражения лиц свирепы. Луч света, освещающий лицо Стефана, сигнализирует о божественном одобрении и отзывается на момент из Деяний 7:55, когда он видит, как открываются небеса.

Композиция Ван Дейка направляет взгляд к белой одежде Стефана, символу чистоты, в то время как красный плащ намекает на мученичество. В отличие от трактовки мученичества Караваджо, фигуры Ван Дейка менее жестоки, сосредотачиваясь на духовной грации и контрасте между человеческой жестокостью и священным прощением. Хотя точная ранняя история Побивания святого Стефана неясна, стиль и тема картины предполагают, что она была создана для религиозной обстановки в Антверпене. На протяжении веков она переходила из одной коллекции в другую, иногда приписывалась Рубенсу из-за своей динамичной композиции и смелых цветов.

Сегодня это произведение признается ключевым примером раннего периода Ван Дейка, когда он все еще находился под сильным влиянием своего мастера, но уже начинал формировать свой собственный драматический и эмоциональный стиль. Эта картина является свидетельством способности Ван Дейка сочетать ясность повествования с психологической глубиной, качествами, которые определят его последующие портреты и религиозные работы.