Cuando Anthony van Dyck pintó La lapidación de San Esteban en 1624, solo tenía veinticinco años, pero ya era considerado el alumno más prometedor de Peter Paul Rubens. Esta pintura marca un momento crucial en su carrera temprana, ya que estaba a punto de dejar Amberes para ir a Italia, ansioso por estudiar a los grandes maestros del Renacimiento. El tema—Esteban, el primer mártir cristiano—raramente era representado por los pintores flamencos de la época, lo que hace que la elección de van Dyck sea tanto ambiciosa como audaz.

Se dice que van Dyck pintó esta obra para la iglesia jesuita de Amberes, reflejando el llamado de la Contrarreforma por imágenes conmovedoras de fe y sacrificio. La escena captura el instante en que San Esteban, arrodillado en oración, es golpeado por piedras lanzadas por una multitud enfurecida. La mirada de Esteban se eleva hacia el cielo, su rostro sereno a pesar de la violencia, mientras sus verdugos son capturados en medio de la acción, con los músculos tensos y expresiones feroces. El rayo de luz que ilumina el rostro de Esteban señala la aprobación divina y recuerda el momento en Hechos 7:55 cuando ve los cielos abiertos.

La composición de van Dyck dirige la mirada hacia la túnica blanca de Esteban, un símbolo de pureza, mientras que la capa roja insinúa el martirio. En comparación con el tratamiento del martirio por parte de Caravaggio, las figuras de van Dyck son menos brutales, enfocándose en cambio en la gracia espiritual y el contraste entre la crueldad humana y el perdón santo. Aunque la historia temprana precisa de La lapidación de San Esteban no está clara, el estilo y el tema de la pintura sugieren que fue creada para un entorno religioso en Amberes. A lo largo de los siglos, ha pasado por varias colecciones, a veces atribuida a Rubens debido a su composición dinámica y color audaz.

Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave del período temprano de van Dyck, cuando aún estaba profundamente influenciado por su maestro pero ya forjando su propio estilo dramático y emocional. La pintura se erige como un testimonio de la capacidad de van Dyck para combinar claridad narrativa con profundidad psicológica, cualidades que definirían sus retratos y obras religiosas posteriores.