Au début des années 1500, le récit tragique de Virginia—une jeune romaine dont la mort a déclenché la révolte contre la République en déclin—était un point de référence pour les artistes florentins luttant avec des questions de tyrannie et de vertu civique. L'Histoire de Virginia de Sandro Botticelli, peinte vers 1505, se dresse comme l'une des dernières grandes œuvres narratives de sa carrière, capturant un moment qui, selon Ab Urbe Condita de Tite-Live, a conduit directement au renversement du décemvir corrompu Appius Claudius en 449 av. J.-C.

Le sujet de la peinture, l'acte désespéré d'un père pour sauver l'honneur de sa fille, a résonné profondément dans une Florence encore hantée par la récente chute de la République et l'ombre du régime puritain de Savonarole. Botticelli choisit l'instant déchirant où le père de Virginia, Virginius, lève le couteau pour tuer sa fille plutôt que de la livrer aux désirs d'Appius Claudius. La scène est peuplée de figures—soldats, femmes suppliantes et la suite du magistrat—chaque visage tordu par le choc ou le chagrin. La robe blanche de Virginia et son cou exposé attirent le regard sur son innocence et sa vulnérabilité, tandis que le geste angoissé du père et la lame brillante rendent les enjeux moraux indiscutables.

L'utilisation par Botticelli de fonds architecturaux et de drame serré rappelle son précédent L'Histoire de Lucrèce, mais ici l'intensité émotionnelle est accrue, la violence plus immédiate. Contrairement à l'approche plus contenue de Domenico Ghirlandaio envers la tragédie historique, la version de Botticelli est urgente, presque théâtrale, pressant le spectateur à être témoin du coût de la justice. La commande originale de L'Histoire de Virginia n'est pas fermement documentée, mais elle faisait probablement partie d'une série de grands panneaux narratifs pour une résidence patricienne, destinée à inspirer la vertu civique à travers des exemples anciens. Le médium de la peinture est incertain, bien que la tempera sur panneau ait été le choix habituel de Botticelli à cette époque.

Au fil des siècles, l'œuvre a été séparée de ses compagnes et sa provenance est inégale, avec des attributions changeantes à mesure que le style tardif de Botticelli est tombé en désuétude puis a été redécouvert. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une déclaration puissante des dernières années de l'artiste, lorsque son pinceau s'est de plus en plus tourné vers des histoires de violence, de sacrifice et de la fragilité de la vertu dans un monde corrompu.