В начале 1500-х годов трагическая история Виргинии — римской девы, чья смерть вызвала восстание против разлагающейся Республики — стала важным ориентиром для флорентийских художников, борющихся с вопросами тирании и гражданской добродетели. Сандро Боттичелли написал Историю Виргинии около 1505 года, и это одно из последних великих нарративных произведений его карьеры, запечатлевшее момент, который, согласно Аб Урбе Кондида Ливия, напрямую привел к свержению коррумпированного децемвира Аппия Клавдия в 449 году до нашей эры. Темой картины является отчаянный поступок отца, стремящегося спасти честь своей дочери, который глубоко резонировал в Флоренции, все еще охваченной недавним падением Республики и тенью пуританского режима Савонаролы. Боттичелли выбирает мучительный момент, когда отец Виргинии, Виргиниус, поднимает нож, чтобы убить свою дочь, а не отдать ее на произвол Аппия Клавдия.

Сцена заполнена фигурами — солдатами, умоляющими женщинами и свитой магистрата — каждое лицо искажено шоком или горем. Белое платье Виргинии и открытая шея привлекают внимание к ее невинности и уязвимости, в то время как мучительный жест отца и сверкающий клинок делают моральные ставки неоспоримыми. Использование Боттичелли архитектурных фонов и плотно упакованной драмы напоминает его раннюю работу История Лукреции, но здесь эмоциональная интенсивность усиливается, а насилие становится более непосредственным.

В отличие от более сдержанного подхода Доменико Гирландайо к исторической трагедии, версия Боттичелли кажется настоятельной, почти театральной, подталкивая зрителя стать свидетелем цены справедливости. Оригинальная комиссия для Истории Виргинии не задокументирована, но, вероятно, она была частью серии крупных нарративных панелей для патрицианского жилища, предназначенных для вдохновения гражданской добродетели через древние примеры. Среда картины неясна, хотя темперная живопись на панели была обычным выбором Боттичелли на этом этапе. На протяжении веков работа была отделена от своих компаньонов, и ее происхождение остается разрозненным, с изменениями в атрибуции по мере того, как поздний стиль Боттичелли вышел из моды и затем был заново открыт.

Сегодня картина признана мощным заявлением из последних лет художника, когда его кисть все больше обращалась к историям о насилии, жертвах и хрупкости добродетели в коррумпированном мире.