Zu Beginn des 1500er Jahre war die tragische Geschichte von Virginia—einer römischen Jungfrau, deren Tod den Aufstand gegen die verfallende Republik auslöste—ein Bezugspunkt für florentinische Künstler, die mit Fragen der Tyrannei und der bürgerlichen Tugend rangen. Die Geschichte von Virginia von Sandro Botticelli, gemalt um 1505, gilt als eines der letzten großen narrativen Werke seiner Karriere und fängt einen Moment ein, der, so Livios Ab Urbe Condita, direkt zum Sturz des korrupten Decemvirs Appius Claudius im Jahr 449 v. Chr.

führte. Das Thema des Gemäldes, der verzweifelte Akt eines Vaters, um die Ehre seiner Tochter zu retten, fand tiefen Anklang in einem Florenz, das noch von dem jüngsten Fall der Republik und dem Schatten des puritanischen Regimes Savonarolas heimgesucht wurde. Botticelli wählt den erschütternden Moment, als Virginius, Virginias Vater, das Messer hebt, um seine Tochter zu töten, anstatt sie Appius Claudius' Begierde zu überlassen. Die Szene ist voll von Figuren—Soldaten, flehende Frauen und die Gefolgschaft des Magistrats—jedes Gesicht verzerrt in Schock oder Trauer.

Virginias weißes Kleid und ihr freiliegender Hals lenken den Blick auf ihre Unschuld und Verwundbarkeit, während die verzweifelte Geste des Vaters und die glänzende Klinge die moralischen Einsätze unmissverständlich machen. Botticellis Verwendung von architektonischen Hintergründen und dicht gepacktem Drama erinnert an sein früheres Werk Die Geschichte von Lucretia, doch hier ist die emotionale Intensität erhöht, die Gewalt unmittelbarer. Im Gegensatz zu Domenico Ghirlandaio’s zurückhaltenderem Ansatz zur historischen Tragödie ist Botticellis Version drängend, fast theatralisch, und drängt den Betrachter, den Preis der Gerechtigkeit zu bezeugen. Die ursprüngliche Kommission für Die Geschichte von Virginia ist nicht fest dokumentiert, aber sie bildete wahrscheinlich Teil einer Serie großer narrativer Tafeln für eine patricische Residenz, die dazu gedacht war, bürgerliche Tugend durch antike Beispiele zu inspirieren.

Das Medium des Gemäldes ist ungewiss, obwohl Tempera auf Holz zu diesem Zeitpunkt Botticellis übliche Wahl war. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk von seinen Begleitern getrennt und seine Herkunft ist lückenhaft, wobei die Zuschreibungen schwankten, als Botticellis späterer Stil aus der Mode kam und dann wiederentdeckt wurde. Heute wird das Gemälde als kraftvolle Aussage aus den letzten Jahren des Künstlers anerkannt, als sein Pinsel zunehmend Geschichten von Gewalt, Opfer und der Fragilität der Tugend in einer korrupten Welt zuwandte.