All'inizio del 1500, la tragica storia di Virginia—una fanciulla romana la cui morte scatenò la rivolta contro la Repubblica in decadenza—era un punto di riferimento per gli artisti fiorentini che lottavano con questioni di tirannia e virtù civica. La Storia di Virginia di Sandro Botticelli, dipinta intorno al 1505, si erge come una delle ultime grandi opere narrative della sua carriera, catturando un momento che, secondo Ab Urbe Condita di Livio, portò direttamente al rovesciamento del corrotto decemviro Appio Claudio nel 449 a.C. Il soggetto del dipinto, l'atto disperato di un padre per salvare l'onore della figlia, risuonò profondamente in una Firenze ancora perseguitata dalla recente caduta della Repubblica e dall'ombra del regime puritano di Savonarola. Botticelli sceglie l'istante straziante in cui il padre di Virginia, Virginius, alza il coltello per uccidere la figlia piuttosto che consegnarla alla lussuria di Appio Claudio.

La scena è affollata di figure—soldati, donne in preghiera e la scorta del magistrato—ogni volto contorto dallo shock o dal dolore. Il vestito bianco di Virginia e il suo collo esposto attirano l'attenzione sulla sua innocenza e vulnerabilità, mentre il gesto angosciato del padre e la lama lucente rendono inconfondibili le scommesse morali. L'uso da parte di Botticelli di sfondi architettonici e di un dramma compresso ricorda la sua precedente La Storia di Lucrezia, ma qui l'intensità emotiva è accentuata, la violenza è più immediata.

A differenza dell'approccio più contenuto di Domenico Ghirlandaio alla tragedia storica, la versione di Botticelli è urgente, quasi teatrale, spingendo lo spettatore a testimoniare il costo della giustizia. La commissione originale per La Storia di Virginia non è documentata in modo fermo, ma probabilmente faceva parte di una serie di grandi pannelli narrativi per una residenza patrizia, destinata a ispirare la virtù civica attraverso esempi antichi. Il medium del dipinto è incerto, sebbene la tempera su tavola fosse la scelta abituale di Botticelli in questa fase. Nel corso dei secoli, l'opera è stata separata dai suoi compagni e la sua provenienza è irregolare, con attribuzioni che cambiavano man mano che lo stile tardivo di Botticelli usciva di moda e poi veniva riscoperto.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una potente dichiarazione degli ultimi anni dell'artista, quando il suo pennello si volse sempre più verso storie di violenza, sacrificio e la fragilità della virtù in un mondo corrotto.