Peu de peintures de Paul Cézanne ont suscité autant de spéculations sur leur emplacement que Le chemin en montée, peint en 1881. Pendant des décennies, les historiens de l'art ont débattu pour savoir si ce chemin sinueux est une route réelle près d'Aix-en-Provence, ou une composition de plusieurs sites que Cézanne fréquentait lors de ses promenades agitées. L'incertitude est accentuée par la topographie ambiguë de la peinture, qui résiste à une identification facile et invite les spectateurs à imaginer leur propre ascension. Au cœur de Le chemin en montée se trouve une piste solitaire serpentant à travers un paysage accidenté, son inclinaison soulignée par le coup de pinceau audacieux de Cézanne et les plans de couleur changeants.

L'œil du spectateur est attiré vers le haut, suivant le chemin alors qu'il disparaît dans un bosquet d'arbres, la destination cachée à la vue. Les maisons accroupies le long de la route semblent presque fusionner avec la terre, leurs murs ocre résonnant avec le sol chauffé par le soleil. Contrairement aux routes animées de l'Impressionnisme, où des figures animent la scène, ici la présence humaine est seulement suggérée par l'environnement bâti et le chemin usé.

L'approche de Cézanne diffère fortement de celle des routes rurales plus peuplées de Camille Pissarro, se concentrant plutôt sur la structure et le rythme du paysage lui-même. Le chemin en montée appartient à une période charnière de la carrière de Cézanne, lorsqu'il s'éloignait des effets éphémères de l'Impressionnisme vers un style plus délibéré et analytique qui inspirerait plus tard les Cubistes. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant de nombreuses années avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple précoce de la fascination de Cézanne pour le motif de la route, un symbole de voyage et de persistance, rendu avec la solidité et la tension qui caractérisent son œuvre mature.