Lorsque Claude Monet s'est lancé dans sa dernière série de peintures de nénuphars, il avait déjà bien dépassé les soixante-dix ans et était presque aveugle à cause de cataractes. Pourtant, en 1920, il a terminé Les Nénuphars - Reflets Verts, l'une des vastes toiles qui formeraient finalement le cycle immersif pour son atelier à Giverny. L'ampleur et l'ambition de ces œuvres étaient sans précédent : Monet les envisageait comme un panorama sans fin, enveloppant le spectateur dans la lumière et la couleur changeantes de son étang bien-aimé.

L'État français a reconnu leur importance, en acquérant plusieurs pour le Musée de l'Orangerie, bien que le nombre exact de versions peintes par Monet reste un sujet de débat académique. Dans cette peinture, Monet a choisi de ne pas encadrer l'étang avec le moindre indice d'horizon ou de rivage, dirigeant le regard directement vers le monde flottant des nénuphars et de leurs verts réfléchis. La surface de l'eau devient une scène pour un drame de couleur : des reflets émeraude et jade ondulent parmi les feuilles pâles, tandis que des éclats de ciel et d'ombre scintillent aux bords. Il n'y a pas de narration au sens traditionnel—pas de mythe ni d'allégorie—mais plutôt une méditation sur la perception elle-même.

Contrairement aux scènes de jardin nettes de John Singer Sargent, le coup de pinceau de Monet dissout les frontières, faisant en sorte que les nénuphars semblent émerger et disparaître en un même instant, un témoignage de son obsession de toute une vie pour les effets éphémères de la lumière. L'histoire physique de Les Nénuphars - Reflets Verts est typique de la période tardive de Monet : peinte dans son atelier de Giverny, elle était probablement destinée à faire partie du grand schéma décoratif qu'il avait prévu pour une exposition publique. Beaucoup de ces panneaux tardifs sont restés en possession de l'artiste jusqu'à sa mort en 1926, après quoi ils ont été dispersés entre musées et collections privées. Aujourd'hui, les œuvres de cette série figurent parmi les plus reconnues de l'Impressionnisme, bien que la provenance précise de chaque toile individuelle puisse être difficile à retracer en raison de leur grand nombre et de leur similitude.

Cette peinture se dresse comme une culmination de la carrière de Monet, le produit de décennies passées à observer et à réinventer le même étang, et un dernier pas radical vers l'abstraction.