Lorsque Anthony van Dyck a peint Thomas Howard, 2ème comte d'Arundel et sa femme Lady Alethea Talbot, comtesse d'Arundel avec possiblement Francis Junius ou William Petty en 1644, il a capturé non seulement les ressemblances de deux des aristocrates les plus influents d'Angleterre, mais aussi le crépuscule de leur remarquable dynastie culturelle. Les Howard étaient des collectionneurs et des mécènes renommés, amassant des trésors qui deviendraient le cœur des Marbres d'Arundel et façonnant le goût anglais pour l'art classique. Peint pendant leur exil aux Pays-Bas, ce portrait témoigne de leur statut durable même lorsque la guerre civile anglaise les a contraints à quitter leur patrie.

La présence de la troisième figure—possiblement l'érudit Francis Junius, qui a catalogué leur collection, ou le médecin William Petty—reste un sujet de débat académique, ajoutant une couche de mystère à la composition. Van Dyck choisit un moment d'intimité posée : Thomas Howard, digne et distant, se tient aux côtés de Lady Alethea, dont le regard croise celui du spectateur avec une intelligence posée. La troisième figure, légèrement à l'écart, gesticule comme si elle était en conversation ou en consultation savante, soulignant l'atmosphère intellectuelle qui entourait le foyer des Arundel. La chaîne et le médaillon du comte signalent son rang noble, tandis que la riche tenue et les perles de la comtesse parlent à la fois de richesse et de lignée.

La palette douce et la lumière tamisée—marques de fabrique du style tardif de Van Dyck—donnent à la scène un sens de gravité et de réflexion. Contrairement aux portraits de groupe plus théâtraux de Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck ici est contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur une exposition ostentatoire. La provenance exacte de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Van Dyck a bénéficié du patronage de la famille Arundel pendant ses années anglaises, et cette œuvre a probablement demeuré avec eux ou leurs descendants avant d'entrer dans des collections publiques ou privées. Sa création en 1644 la place parmi les dernières œuvres de Van Dyck, peinte seulement un an avant sa mort et durant une période de bouleversements politiques qui ont dispersé de nombreuses collections aristocratiques anglaises à travers l'Europe.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un rare témoignage visuel de l'héritage des Arundel et de l'influence durable de Van Dyck sur le portrait anglais, reliant les mondes de l'art, de l'érudition et de la noblesse à un moment de profond changement historique.