Lorsque Trois Danseuses se Préparant pour le Cours a été vu pour la première fois par le public parisien en 1878, il a immédiatement été reconnu comme faisant partie de la fascination continue de Edgar Degas pour le monde du ballet, un sujet auquel il reviendrait plus de 1 500 fois au cours de sa carrière. Ce qui distingue cette œuvre particulière est son focus intime : plutôt que le spectacle de la performance, Degas nous invite derrière le rideau, dans l'attente silencieuse avant que la musique ne commence. La peinture est l'une des plusieurs études qu'il a réalisées à l'Opéra de Paris, où il a eu un accès rare aux coulisses, lui permettant d'observer de près les routines et rituels des danseuses.

Ce point de vue privilégié, combiné à son esquisse incessante, a donné naissance à un nouveau type de réalisme dans la représentation du mouvement et de la préparation. Dans cette scène, trois jeunes danseuses se rassemblent dans un studio baigné de lumière, capturées dans les moments précédant le début du cours. L'une se penche pour ajuster sa chausson, une autre étire ses bras, et la troisième regarde distraitement dans l'espace, son esprit peut-être déjà sur la chorégraphie à venir. La composition est serrée, presque recadrée, mettant en avant la physicalité de leurs membres et la concentration gravée sur leurs visages.

Le coup de pinceau lâche et rapide de Degas imite la nature fugace de leurs gestes, tandis que la palette atténuée et la lumière douce évoquent le calme poussiéreux de la salle de répétition. Contrairement aux sculptures plus formelles de danseuses de Jean-Baptiste Carpeaux, Degas capture la vulnérabilité et la discipline du quotidien du ballet : moins de spectacle, plus de sueur. Le médium exact de Trois Danseuses se Préparant pour le Cours reste incertain, tout comme sa provenance précoce ; il peut s'agir d'huile, de pastel ou d'une combinaison, Degas expérimentant souvent avec les deux. Comme beaucoup de ses œuvres de ballet, il a probablement été vendu par le marchand Paul Durand-Ruel, qui a défendu Degas et ses collègues Impressionnistes à la fin du XIXe siècle.

Au fil des décennies, la peinture a circulé dans des collections privées et des expositions, contribuant à la réputation de Degas en tant que chroniqueur de la vie moderne parisienne. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son approche innovante de la composition et du mouvement, et de sa fascination tout au long de sa vie pour le travail invisible derrière l'art de la danse.