En 1914, alors que le monde vacillait au bord de la guerre, Pierre-Auguste Renoir peignait la célèbre actrice allemande Tilla Durieux, alors à l'apogée de sa renommée sur la scène berlinoise. Le portrait se distingue non seulement comme l'une des dernières grandes œuvres de Renoir, mais aussi par son sujet : Durieux était une figure renommée du théâtre européen, admirée pour ses rôles dans Ibsen et Shaw, et était mariée au marchand d'art Paul Cassirer, un promoteur clé de l'impressionnisme en Allemagne. La commande de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Durieux a posé pour plusieurs artistes ; la version de Renoir reste la plus intime.

La date du portrait, 1914, marque un moment d'échange culturel bientôt interrompu par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Renoir capture Durieux au repos, son regard est direct mais énigmatique, assise dans un intérieur doucement modelé. Le style tardif de l'artiste est évident dans le coup de pinceau fluide et la palette chaude : sa robe, rendue en coups de pinceau lâches et crémeux, semble se dissoudre dans l'arrière-plan, tandis que son visage est soigneusement façonné et lumineux. Les mains, toujours un défi pour Renoir dans ses dernières années en raison de l'arthrite, sont délicatement repliées, suggérant à la fois grâce et vulnérabilité.

Le subtil jeu de lumière sur ses traits attire le spectateur dans son monde, laissant entrevoir la vie intérieure d'une femme habituée à la performance. Contrairement aux portraits de société de John Singer Sargent, qui éblouissent souvent par leur technique éclatante et leur brillance sociale, le Tilla Durieux de Renoir est plus silencieux, plus introspectif, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur le glamour extérieur. La provenance exacte de Tilla Durieux n'est pas entièrement tracée, mais on pense généralement qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle, passant par plusieurs collections en Europe. Son médium est parfois répertorié comme de l'huile sur toile, bien que certains catalogues ne le confirment pas.

La peinture est une œuvre tardive dans la carrière de Renoir, créée alors qu'il souffrait déjà d'une maladie invalidante mais continuait d'expérimenter avec la couleur et la forme. Aujourd'hui, Tilla Durieux est reconnue comme un témoignage de la fascination durable de Renoir pour le visage humain et le théâtre de la personnalité, reliant les mondes de l'impressionnisme français et du modernisme allemand à la veille d'un changement historique sismique.