Nel 1914, mentre il mondo oscillava sull'orlo della guerra, Pierre-Auguste Renoir dipinse la celebre attrice tedesca Tilla Durieux, allora al culmine della sua fama sul palcoscenico di Berlino. Il ritratto si distingue non solo come una delle ultime grandi opere di Renoir, ma anche per il suo soggetto: Durieux era una figura rinomata nel teatro europeo, ammirata per i suoi ruoli in Ibsen e Shaw, ed era sposata con il mercante d'arte Paul Cassirer, un promotore chiave dell'Impressionismo in Germania. La commissione del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Durieux posò per diversi artisti; la versione di Renoir rimane la più intima.

La data del ritratto, 1914, segna un momento di scambio culturale che sarebbe presto interrotto dallo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Renoir cattura Durieux a riposo, il suo sguardo è diretto ma enigmatico, seduta in un interno dolcemente modellato. Lo stile tardivo dell'artista è evidente nella pennellata fluida e nella calda palette: il suo vestito, reso in tratti morbidi e cremosi, sembra dissolversi nello sfondo, mentre il suo viso è accuratamente modellato e luminoso. Le mani, sempre una sfida per Renoir nei suoi ultimi anni a causa dell'artrite, sono delicatamente piegate, suggerendo sia grazia che vulnerabilità.

Il sottile gioco di luci sui suoi tratti attira lo spettatore nel suo mondo, accennando alla vita interiore di una donna abituata alla performance. A differenza dei ritratti di società di John Singer Sargent, che spesso brillano per tecnica audace e scintillio sociale, il Tilla Durieux di Renoir è più silenzioso, più introspettivo, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che sul glamour esteriore. La provenienza esatta di Tilla Durieux non è completamente tracciata, ma si crede generalmente che sia rimasta in mani private per gran parte del ventesimo secolo, passando attraverso diverse collezioni in Europa. Il suo medium è talvolta indicato come olio su tela, anche se alcuni cataloghi non lo confermano.

Il dipinto è un'opera tardiva nella carriera di Renoir, creata quando già soffriva di una malattia debilitante, ma continuava a sperimentare con colore e forma. Oggi, Tilla Durieux è riconosciuto come una testimonianza della duratura fascinazione di Renoir per il volto umano e il teatro della personalità, collegando i mondi dell'Impressionismo francese e del modernismo tedesco alla vigilia di un cambiamento storico sismico.