Lorsque Van Tromp est apparu à l'Académie Royale en 1844, les visiteurs ont été confrontés à une tempête de peinture qui semblait défier la convention. Le titre de l'œuvre fait référence à Maarten Tromp, le célèbre amiral néerlandais qui, au XVIIe siècle, a mené la flotte néerlandaise à la victoire sur les Anglais lors de la bataille de Downs en 1639. La fascination de Turner pour les héros maritimes était bien connue, mais l'énergie tourbillonnante de cette œuvre et son exécution presque abstraite ont provoqué un émoi parmi les critiques, dont certains se demandaient si Turner n'était pas allé trop loin dans sa quête d'atmosphère au détriment du détail.

La réception de la peinture fut aussi turbulente que son sujet, un critique contemporain s'exclamant : "La toile est presque perdue dans la vapeur et l'écume." Au cœur de la composition, un navire fantomatique émerge d'un maelström de lumière et de couleur, sa forme à peine discernable au milieu de la mer tumultueuse et des nuages fuyants. Turner choisit le moment où le vaisseau amiral de Tromp, battu mais intrépide, avance à travers le chaos de la bataille et des intempéries. La bannière flottante du navire et la suggestion de figures sur le pont évoquent à la fois l'héroïsme et l'incertitude de la guerre navale.

Le coup de pinceau lâche de la peinture et sa palette lumineuse dissolvent les frontières entre l'eau, le ciel et le vaisseau, immergeant le spectateur dans le drame de la scène. Contrairement à la clarté narrative nette des paysages marins de Willem van de Velde le Jeune, l'approche de Turner est tout mouvement et sensation, capturant non seulement l'événement mais aussi sa charge émotionnelle. Le médium exact de Van Tromp reste incertain, bien qu'il soit largement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, conforme aux œuvres majeures de Turner de cette période. La peinture n'a pas été commandée, mais plutôt conçue comme une méditation personnelle sur l'histoire et la mer, des thèmes récurrents dans la carrière tardive de Turner.

Après son exposition, Van Tromp a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans une institution publique, où il continue d'intriguer les spectateurs avec sa technique radicale. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Turner dans ses dernières années, lorsqu'il a repoussé les limites de la peinture maritime et posé les bases pour des mouvements ultérieurs tels que l'Impressionnisme.